한국 최초의 인상주의 화가로 우리나라 화단에는 물론 지역 화단에 큰 영향을 미치며 정신적 지주와 같은 역할을 한 오지호. 그는 화가 뿐만 아니라 사회운동가이자, 교육자로 지역에 크고 작은 영향을 끼쳐 온 지역의 큰 어른이기도 하다. 그러한 그의 정신을 잇고자 광주시립미술관이 수여하고 있는 오지호 미술상. 지난해 수상자로는 한희원 작가가 선정됐다. 민중미술을 시작으로 인간 존재에 대한 이야기를 서사적 작품으로 풀어낸 그는 지역 인문학 자산의 활용과 보존에 역할을 함으로써 오지호 선생이 일생 견지해 온 정신과 일맥상통한다 평가된 것으로 전해진다.

이같은 한 작가의 작품 세계를 공유하고 재조명하는 2025오지호수상작가전이 열리고 있는 가운데 올해 수상작가전은 지역의 젊은 작가들과 함께 해 눈길을 모은다.

2025오지호수상작가전 ‘한희원과 젊은 영혼들의 만남’이 지난달 30일 개막해 오는 4월 12일까지 시립미술관 제5, 6전시실에서 진행된다.

지금까지 오지호수상작가전은 수상 작가의 초창기 작품부터 현재의 작업까지를 아우르는 형식으로 펼쳐졌으나 이번 전시는 이전과는 다르게 꾸려졌다. 한 작가가 지난 2023년 시립미술관의 초대로 한 차례 작업 일대기를 선보인 바 있어 이번에는 신작 중심으로 전시를 꾸리고 지금까지 그가 보인 작업과 공통점을 갖고 있는 지역 청년 작가들의 작품을 함께 소개하는 방식으로 구성된 것이다.

이번 전시에 참여하는 청년 작가는 2025오지호미술상 특별상을 수상한 박성완과 김용철, 노여운, 손지원이다. 박성완은 사회에 대한 문제 의식을 담은 민중미술로, 노여운과 손지원은 사실적이고 서정적인 풍경 작품으로, 김용철은 인간 존재에 대한 사유를 담은 작업으로 한 작가의 작업 일대기와 맞닿아 있다.

특히 이같은 전시 구성은 생전 대학생 졸업 전시까지 찾아다니며 후배들의 전시를 주목 받게 돕고 직접 조언하는 등 이들의 성장을 진심으로 응원했던 오지호 선생의 정신과도 맥을 함께 해 의미를 갖는다.

한희원 작가는 지난 3일 열린 기자간담회에서 후배들의 작품을 직접 보고 이들의 작업 설명을 들은 후 남다른 소회를 전하기도 했다.

한 작가는 “젊은 후배들의 작품 설명을 오랜만에 듣는데 나의 젊은 시절 작품이나 생각보다 훨씬 더 높은 단계에 있는 것 같다”며 “요즘 시대의 젊은 작가들이 갖는 고민은 우리 때보다 더 많고 또 다를 것이라 생각한다”고 말했다.

이어 그는 “나보다 더 이전의 선배들 때부터는 미술이 얼마나 독창적이고 잘 그리냐의 문제였다면 이제는 갈수록 잘 그리기만 하면 되는 시대가 아니기에 작품을 보며 ‘고심이 얼마나 많았을까’ 생각했다”며 “우리 지역 후배 작가들에게 찬사와 응원을 보낸다”고 밝혔다.

이번 전시에서 한 작가는 지난해 5월 대규모의 개인전을 마친 이후 몰두한 신작들을 선보인다. 신작들은 이전 작업들에 비해 더욱 추상화한 것이 특징이다. 생명, 빛이 주로 담겼다. 그는 2023년 시립미술관에서의 초대전 이후 인간 존재에 희망과 위로를 주는 메시지에 대한 고민을 거듭했다고.

그는 “일흔을 넘기다보니 극단으로 치닫는 오늘날을 지난 우리 아들, 손자 세대에는 이러한 현상이 더 심각해질 수도 있지 않을까 하는 생각이 들었다”며 “이같은 사회적 문제를 고민하다보니 이전의 서사적이고 서정적인 풍경 묘사에서 희망과 위로를 전하는 작업을 하게 됐다. 감정을 전하다보니 추상적 요소가 더욱 강해진 것이 특징”이라고 설명했다.

한 작가는 이번 전시 이후 4월께 서울에서 또 한 번의 대규모 전시를 예정하고 있다. 지난 5월부터 바삐 달려온 그가 쉬지 않고 전력질주를 하게 되는 것이다.

그는 “요 몇 년 동안 몰아치는 작업으로 힘들기도 하지만 이렇게 계속 작업을 할 수 있다는 것도 행복한 일이고 계속 발전할 수 있는 원동력이다”며 “이번 전시를 통해 젊은 후배 작가들과 소통하며 또 다른 에너지를 얻었다. 오지호 선생의 정신을 잊지 않고 작업해나가겠다”고 웃어보였다.

김혜진기자 hj@mdilbo.com