"육상 선수로 있을 때도 늘 도전자였습니다. 이번에는 지도자로서 도전합니다."

한국 육상 단거리의 상징 김국영(34)이 선수 생활을 마무리하고 국가대표 지도자로 새 길을 걷는다. 대한육상연맹이 최근 발표한 국가대표팀 대표코치 채용 최종 합격자 명단에 그의 이름이 올랐다.

20년간 트랙을 누비며 한국 육상의 간판으로 활약했던 그는 이제 후배 선수들을 이끄는 지도자의 자리에서 새로운 도전을 시작한다. 은퇴를 결심한 배경에는 고질적인 종아리 부상이 있었다. 전국체전 결선에서도 부상으로 경기를 포기할 정도였다.

김국영은 "몸은 준비가 돼 있었지만 다리가 버티지 못했다. 더 이상 기록에 도전할 수 없다고 판단해 은퇴를 결심했다"고 밝혔다.

김국영은 한국 남자 단거리의 간판이었다. 2017년 코리아오픈국제육상대회 남자 100m 결승에서 10초07을 기록하며 한국 역대 최고 기록을 세웠고, 2022 항저우 아시안게임 남자 400m 계주에서는 동메달을 획득해 네 번째 아시안게임에서 첫 메달을 목에 걸었다. 또한 대한체육회 선수위원회 위원장으로 활동하며 선수들의 권익을 위해 목소리를 내왔다.

화려한 기록에도 그는 자신을 "늘 도전자의 입장에 서 있던 선수"로 평가했다.

김국영은 "스타트 라인에 서면 언제나 도전자였다. 안주하지 않고 기록 경신을 위해 최선을 다했다. 도전하는 선수로 남고 싶다"고 말했다.

앞으로 그는 여자 단거리 국가대표 선수들의 국제 경쟁력 강화를 목표로 한다.

김국영은 "한국 여자 단거리는 아시아 정상권과 격차가 크다. 국내 순위에 만족하지 않고 국제 무대에서 경쟁할 수 있도록 돕겠다. 내년 이맘때에는 아시아 정상권과의 격차를 줄이는 것이 단기 목표"라고 강조했다.

트랙 위에서 끊임없이 도전했던 김국영은 이제 지도자로서 또 다른 도전을 시작하며 한국 육상에 새로운 희망을 불어넣고 있다.

한경국기자 hkk42@mdilbo.com