전남도가 국가·공공기관의 전남지역 이전을 위해 노력하고 있는 가운데 10여 년 전 사천에서 여수로 이전한 해양연구센터가 '임대료 문제'가 해결되지 않아 또다시 사천으로 돌아가게 됐다.

23일 여수시와 국립공원공단 등에 따르면 국립공원연구원 산하 해양연구센터는 오는 5월 15일 임대 계약이 종료됨에 따라 사천으로 이전한다.

센터는 지난 2011년 충남 태안군에서 경남 사천시로 이전했다가 2013년 여수시로 옮겼다. 애초 충남 태안군에 있던 센터의 이전지로 여수시가 적합하다고 분석됐지만, 당시 여수엑스포를 앞두고 있어 센터 부지와 선박 정박지 확보가 쉽지 않아 임시로 사천에 머물렀던 것으로 알려졌다.

센터 이전 당시 여수시는 '(센터 운영 등에) 지원해주겠다'고 약속했지만 '신축 부지가 없다'며 여수시 돌산청사의 빈 공간을 임대해 줬으며 2017년 현재 위치인 엑스포 국제교육관으로 자리를 옮겼다.

이에 따라 센터는 연간 1억원 상당의 임대료를 부담하고 있는 상황이다.

여수시가 센터의 임대료 지원이나 센터 부지 마련에 소극적이자 사천시가 '부지 제공'을 내걸고 나서면서 이전으로 가닥이 잡힌 것으로 보인다.

앞서 지난해 센터 이전이 논란이 됐을 당시 지역 정치권에서 존치를 위해 노력했지만 이번 이전 결정으로 물거품이 됐다.

여수시의회 공공 활용 특별위원회는 지난해 5월 국립공원연구원 해양연구센터 여수 존치 필요성을 설명하기 위해 공단과 국회를 방문해 존치 당위성, 상생 방안 의지를 전달한 바 있다.

당시 특위는 송형근 국립공원공단 이사장을 만나 "다도해해상국립공원과 한려해상국립공원이 공존하는 국내 유일한 지역이 여수"라며 "해상·해안 연구를 주목적으로 하는 센터의 설립 목적에 부합하고 지리적 특성상 센터의 여수 존치가 필요하다"고 설명했다.

하지만 센터측은 여수시에서 제안한 부지와 관련해 적합한 위치를 찾지 못해 사천 이전을 확정한 것으로 풀이된다.

한편, 해양연구센터는 해상·해안 국립공원의 체계적 보전과 관리에 필요한 관리 기반을 구축하고 관련된 정책 수립 등 과학적 근거자료와 정보를 구축·제공하기 위해 연구직 등 25명이 상근하는 전문 연구기관이다.

이정민기자 ljm7da@mdilbo.com