여자프로배구 페퍼저축은행 AI페퍼스가 창단 이래 가장 뜨거운 상승세를 타며 리그 판도를 흔들고 있다. 시즌 초반 6승 2패(승점 16)로 단독 2위를 굳히며 '만년 최하위' 이미지를 지우고 신흥 강호로 떠올랐다.

페퍼저축은행의 질주는 1라운드부터 시작됐다. 팀은 4승 2패로 라운드를 마무리하며 달라진 전력을 증명했고, 2라운드에서도 흐름은 이어졌다. 최근 열린 두 경기에서 흥국생명을 3-1로, 현대건설을 3-1로 차례로 꺾으며 상승세에 더욱 탄력을 붙였다.

이제 시선은 정관장전으로 모이고 있다. 페퍼저축은행은 21일 오후 7시 대전 충무체육관에서 정관장 레드스파크스를 상대로 설욕에 나선다. 시즌 초 무기력하게 0-3 셧아웃 패배를 당했던 팀인 만큼, 이번 맞대결은 '복수전'이자 진정한 강팀 여부를 확인할 시험대로 평가된다.

일각에서는 페퍼저축은행의 선전을 점치는 분위기도 짙다. 지난 맞대결에서의 패배를 통해 보완점을 명확히 파악했고, 최근 경기력은 그 전과 비교할 수 없을 정도로 안정적이기 때문이다. 여기에 팀의 공격을 이끄는 '쌍두마차' 조이와 시마무라의 활약이 정점을 찍고 있다.

조이는 폭발적인 오픈 공격으로 공격 루트를 넓히고, 시마무라는 빠르고 예리한 이동 공격으로 상대 블로킹을 흔들어 놓는다. 박정아·고예림·박은서 등 국내 공격진의 득점 가세, 안정된 세터진의 볼 배분까지 더해지며 공격 패턴은 이전 시즌과 비교할 수 없을 정도로 다양해졌다. 수비와 리시브 효율 역시 꾸준히 나아지며 팀 전체의 밸런스가 살아나는 모습이다.

반면 홈에서 강한 정관장은 만만치 않은 상대다. 자네테와 대형 신인 이선우가 공격을 책임지고 있고, 정호영-박은진으로 이어지는 미들 블로킹 라인은 리그 최상위권으로 평가된다. 정관장의 3승이 모두 홈에서 나왔다는 점도 페퍼저축은행에게 부담으로 작용한다.

결국 페퍼저축은행이 벽을 넘기 위해 풀어야 할 마지막 과제는 '범실 관리'다. 현대건설전에서도 세트스코어 3-1로 압도했지만, 범실은 페퍼저축은행이 21개로 상대보다 3개 더 많았다. 원정 경기라는 점을 고려하면 불필요한 실점은 치명적일 수밖에 없다.

이번 정관장전은 페퍼저축은행에게 단순한 한 경기 이상의 의미를 가진다. 상승세가 홈 경기 운이 아닌, 진짜 실력에 기반한 것인지 확인하는 무대이며, 창단 이후 가장 높은 곳을 향해 나아갈 수 있는 분수령이기 때문이다.

배구 팬들의 관심은 자연스럽게 21일 대전 충무체육관으로 쏠리고 있다. 페퍼저축은행이 지난 패배를 설욕하고 '신흥 강호'로 자리매김할 수 있을지 주목된다.

차솔빈기자 ehdltjstod@mdilbo.com