손희하 전남대 인문대 국어국문학과 명예교수가 제579돌 한글날을 맞아 국어 연구와 교육, 봉사로 우리말과 한글의 가치를 드높인 공로로 전남대와 광주시교육청으로부터 감사패를 받았다. 손 교수는 평생을 국어문화 발전과 진흥에 헌신하며 우리말의 위상 제고와 한국 문화의 세계화에 크게 이바지해온 대표적 국어학자다.

손 명예교수는 학자로서 평생을 연구에 몰두했을 뿐 우리말 살리기를 위한 대내외 활동에도 적극적으로 매진했다. 문화체육관광부 국어심의회 어문규범위원장과 국립국어원 국어정책진흥본부장 겸 언어정책부장으로 재직하며 '세종학당'을 기획·추진해 한국어 세계화의 초석을 놓은 주역으로 꼽힌다. 또 한글날 국경일 제정 범국민추진위원회 지도위원으로 활동하며 한글의 공공적 위상을 높이는 데에도 앞장섰다. 또 유네스코 세계지질공원이자 국립공원인 무등산의 '무돌길' 노정을 기획하고 명명해 지역 문화유산 보존에도 기여했다.

국어문화학자로 한국지명학회장을 두 번이나 역임했고 국토교통부 역명심사위원장, 국가지명위원, 교육부 국정도서·교과용도서심의위원, 정보통신부 정보통신용어 표준화위원회 위원, 산업자원부 SC1용어정의·지리정보(TC211)·그래픽스(SC24) 분과 위원회 위원으로도 활동하는 등 우리말 확장과 바로세우기에 앞장섰다.

정년퇴임 후에도 손 교수는 공공언어의 올바른 사용 운동과 지역어 보존 활동을 이어오고 있다. 문화유산 안내문 바로쓰기, 전래 지명과 방언 조사, 지역어 자부심 고취 등을 통해 일상의 언어 속에서 우리말의 뿌리를 지키고 있다.

손 교수는 2022년 정년퇴임 이후에도 '말의 자리', '말모이', '우리배 용어사전', '한국지명유래집: 전라·제주편', '천 개의 글자, 천년의 문화' 등 다수의 저서를 통해 방언, 지명, 고문헌 연구를 지속해오고 있다.

한편 손 교수는 세계적 인명사전 발행기관인 '마르퀴즈 후즈 후(Marquis Who's Who)'가 수여하는 알버트 넬슨 마르퀴즈 평생공로상(Albert Nelson Marquis Lifetime Achievement Award)을 여러 차례 수상하며, 학문적 업적과 사회적 공헌을 국제적으로 인정받았다. 손교수는 "한글날이 단순한 기념일을 넘어, 디지털 시대의 신조어와 누리소통망(소셜미디어) 언어에 소외된 취약계층의 언어 복지까지 포괄하는 계기가 되었으면 한다"며 "우리말의 생명은 책상 위 연구가 아니라, 사람들이 매일 쓰고 가꾸는 일상 속에서 비로소 살아 숨 쉰다"고 강조했다.

조덕진기자 mdeung@mdilbo.com