"5·18 묘지를 방문할 때마다 잠시 쉬어가는 휴식처였는데, 운영이 중단돼 많이 아쉽습니다. 앞으로 영영 운영을 안 하는 건가요?"

해마다 5·18 영령을 찾는 참배객들의 유일한 휴식처나 다름없던 매점이 갑자기 운영을 중단해 아쉬움을 자아내고 있다.

특히 5·18 주간을 앞두고 전국 각지에서 5·18 영령을 찾는 발길이 늘고 있는 만큼 참배객들의 편의를 위한 대책 마련이 시급하다는 목소리다.

7일 오전 찾은 광주 북구 운정동 국립5·18민주묘지. 민주관 1층 유가족 쉼터 옆에 자리하고 있는 매점 내부는 고요하고 어두컴컴했다.

선반을 빼곡하게 채우고 있던 각종 과자와 컵라면은 보이지 않았으며, 캔커피와 음료수가 들어있던 냉장고도 텅 비어있었다.

벽에 걸린 시계도 작동하지 않았고, 책상 위에 놓여진 달력도 4월에 멈춰있었다. 매점을 찾을 때마다 언제나 환하게 웃으며 맞아주던 매점 아저씨도 없었다.

이날 찾은 매점 안에서 이용 가능한 것은 음료수 자판기 겨우 1대뿐이었다. 매점 출입구에도 "매점은 내부사정으로 운영을 중지합니다. 자판기만 운영(카드가능)."이라는 내용의 안내문이 붙어 있었다.

아들과 함께 민주묘지를 찾은 참배객 김종호(55)씨는 "참배를 한 뒤에 항상 매점에 들러 시원한 음료수를 사 마시곤 했는데 이제 못하게 됐다"며 "민주묘지를 찾을 때마다 유일한 휴식처였는데 아쉽다"고 했다.

또 다른 참배객 정은주(48·여)씨는 "목을 축이러 매점에 들어왔는데 음료수 자판기만 있어 깜짝 놀랐다"며 "요즘 과자나 라면도 자판기가 있으니 자판기를 다양하게 확대하는 점도 참배객들을 위한 하나의 방법인 것 같다"고 말했다.

공법단체 5·18민주유공자유족회에 따르면 5·18민주묘지 매점은 과거 사단법인 시절부터 유족회에서 운영을 맡아왔다.

유족회 회원이 자원봉사 형태로 매점에 상주하며 수익금을 가져가는 구조였다. 한 명의 회원이라도 매점 운영으로 먹고살 수 있게 된다면 유족회 회원 모두 환영한다는 취지였다. 매점을 운영하는 회원도 수익금 중 일부를 유족회에 자진해서 내기도 했다.

하지만 유족회는 지난 3월 말부터 매점 운영을 잠정 중단했다. 유족회가 지난 2022년 공법단체로 전환되면서 수익사업을 하려면 5·18민주유공자 예우 및 단체설립에 관한 법률에 따라 직영을 해야 하게 됐기 때문이다. 사단법인 때처럼 회원 중 한 명이 임의로 운영할 수 없다는 의미다.

유족회는 공법단체 전환 이후로도 회원이 사업자 등록 없이 운영한 것에 대해 지난해 국가보훈부에 100만원 상당의 과태료를 물기도 했다.

유족회가 직영을 하면 되지만 그마저도 여력이 없는 상황이다.

매점 부지 임차료와 전기세, 월급, 4대 보험료, 퇴직금을 포함한 직원 고용료 등 매점을 직접 운영했을 때 드는 지출이 수입보다 훨씬 커서다.

이에 대해 양재혁 유족회장은 "유족회에서 매점을 직접 운영해야 하는데 운영할 수 있는 여력이 안 되다 보니 잠정 중단하게 됐다. 수익도 꾸준하게 나오지 않아 누군가에게 섣불리 운영을 맡기는 것도 무리가 있다"며 "매점이 참배객들의 휴식공간이기도 한 만큼 앞으로 어떻게 운영을 이어나갈지 고민하고 있다"고 말했다.

글·사진=박승환기자 psh0904@mdilbo.com