연이은 주력 선수 이탈로 침체됐던 프로야구 KIA 타이거즈가 마침내 안도의 숨을 내쉬었다. 불안정하던 전력 구상 속에서 팀의 상징이자 정신적 지주로 꼽히는 양현종과 FA 계약을 체결하며 가장 큰 고비를 넘겼기 때문이다.

KIA는 4일 양현종과 계약 기간 2+1년, 계약금 10억원, 연봉 및 인센티브를 포함한 총액 45억원 규모의 FA 계약을 공식 발표했다. 이는 2016년, 2021년에 이어 세 번째 FA 계약으로, 동성고를 졸업하고 2007년 KIA에 지명된 양현종이 계약 기간을 모두 채울 경우 21시즌 동안 타이거즈 유니폼을 입는 '구단 레전드'의 길을 완성하게 된다.

양현종은 이번 시즌까지 18년간 543경기에서 2천656.2이닝을 던지며 통산 평균자책점 3.90, 186승, 2,185탈삼진을 기록했다. 그동안의 꾸준함은 리그 최다 선발 출장 1위(442경기), 최다 선발승 1위(184승)이라는 기록으로 증명된다. 여기에 이번 시즌에는 리그 최초로 11시즌 연속 150이닝 투구라는 대기록까지 달성하며 여전히 건재함을 과시했다. 이런 투수가 팀을 떠났다면 그 공백은 단기간에 메우기 어려웠다는 평가가 야구계에서 지배적이다.

KIA의 상황은 더욱 절박했다. 주전 유격수 박찬호가 두산으로 떠났고, 포수 한승택도 팀을 이탈했다. 여기에 간판 거포 최형우마저 삼성으로 이적하면서 중심 타선과 키스톤 중심축이 동시에 무너진 상태였다. 이런 상황에서 양현종마저 잃을 경우, KIA는 스토브리그 최악의 시나리오를 피할 수 없었다.

구단은 전력 공백을 메우기 위해 2차 드래프트에서 이태양과 이호연을 영입하고, 두산의 트레이드 보상 선수로 홍민규를 데려오며 보강에 나섰다. 그러나 새로 합류한 세 선수 모두 팀 전술 적응과 환경 적응에 일정한 시간이 필요하다는 점에서 즉각적인 효과를 기대하긴 어렵다. 결국 이번 스토브리그에서 가장 중요한 퍼즐은 양현종의 잔류였고, 이를 지킨 것만으로도 구단은 큰 불확실성을 해소했다.

최형우 이탈에 아쉬움을 드러냈던 팬들도 양현종의 잔류 소식에 안도하는 분위기다.

양현종은 "언제나 변함없이 응원해주는 팬들 덕분에 다시 팀에 남을 수 있었다"며 "유니폼을 벗는 순간까지 꾸준함을 잃지 않겠다"고 소감을 밝혔다.

이제 KIA의 남은 숙제는 외국인 선수 구성이다. 특히 타선 보강이 절실한 상황에서 새로운 외국인 투수와 타자를 누구로 데려올지가 구단의 스토브리그 성적을 좌우할 전망이다. 구단이 검토 중인 아시아쿼터 후보군은 독립리그 출신 1명, NPB 요미우리 자이언츠에서 뛰었던 이마무라 노부타카(31), 일본 오릭스 2군과 마이너리그를 경험한 호주 출신 내야수 재러드 데일(25) 등으로 알려졌다. 특히 데일에 대해 이범호 감독은 "수비는 KBO 최상위 수준"이라고 평가해 팬들의 기대를 높이고 있다.

양현종 잔류라는 가장 큰 퍼즐을 맞춘 KIA가 남은 스토브리그를 만족스럽게 마무리하고, 2026시즌 반등의 기반을 마련할 수 있을지 야구계의 시선이 집중되고 있다.

차솔빈기자 ehdltjstod@mdilbo.com