"1군에서는 올해 승리를 만들지만, 퓨쳐스는 미래의 승리를 위해 다듬는 일을 합니다."

2024시즌 KBO리그 통합우승을 달성한 프로야구 KIA타이거즈가 2년 연속 우승에 도전장을 던졌다.

KIA가 지난 시즌 압도적인 성적을 바탕으로 우승을 차지할 수 있었던 비결에는 기본적으로 주전 선수들의 기량이 좋았다는 점이 있지만 주전 외에 백업 선수들의 기량 역시 약하지 않았다는 점도 빼놓을 수 없다. 타 팀들과 비교해 '뎁스'에서 차이를 보인 것이다.

KIA는 지난 시즌 초 나성범·최형우·이의리·윌 크로우 등 주축 선수들이 크고 작은 부상을 입었으나 황동하·김도현·변우혁 등 백업 선수들이 이들의 공백을 최소화하며 타 팀의 추격을 뿌리치고 우승의 기쁨을 누릴 수 있었다. KIA가 2년 연속 우승을 노리는 2025시즌에도 투터운 선수층을 형성하기 위한 뎁스 강화는 빼놓을 수 없는 필수과제다.

일찍이 뎁스 강화의 필요성을 깨달은 KIA는 지난 2009년부터 함평군에 250억원을 투입해 함평-기아챌린저스 필드를 건립해 2군 구장으로 사용하고 있다. 이후 함평-기아챌린저스필드는 선수단의 요람으로 자리잡아 KIA의 미래를 밝히고 있다.

함평-KIA챌린저스필드의 관리·운영을 맡고 있는 김동혁 KIA 운영2팀장은 "1군은 경기에서 이기는 것이 중요하지만 퓨처스군은 경기의 승패와 관련이 없다. 좋은 선수를 키워서 1군으로 올려주는 것이 가장 중요한 임무"라고 소개했다. 그는 "선수들의 부상은 144경기를 치르다보면 발생할 수 밖에 없다. 중요한 것은 이를 얼마나 잘 넘어서느냐다. 선수를 잘 키워내서 팀의 뎁스를 강화시키는 것에 초점을 두고 있다"고 덧붙였다.

KIA가 자랑하는 함평-KIA챌린저스 필드는 메인 구장 외에도 보조구장과 내야 연습장, 실내 연습장, 재활센터 등을 갖춘 국내 최고규모의 2군 경기장이다. 김 팀장은 "함평-기아챌린저스필드는 A구장과 B구장으로 2개 면을 갖췄다. 이렇게 2개 면을 쓰는 팀이 국내에는 많이 없다. 시설이 크다 보니 더 효율적으로 선수들을 육성해낼 수 있다"고 웃었다.

김 팀장은 "KIA는 단장님을 필두로 육성체계가 이뤄지고 있다. 선수 육성은 단기간에 이뤄지지 않는다. 신체적으로 준비가 필요한 선수, 군대를 다녀와야 하는 선수, 기술을 습득해야 하는 선수 등 분류를 하고 이에 맞게 적절한 코칭 과정을 거치고 있다"고 밝혔다.

이어서 "최근 KIA의 상위 지명 선수들인 김도영·이의리·정해영·한준수 등이 모두 성공적으로 1군에 자리를 잡고 있다. 단점보다는 장점에 주목하는 드래프트 픽과 육성으로 성공사례를 쌓아가고 있는 것 같다. 단장님께서도 바쁘신 와중에도 시간을 내서 선수들을 보러 자주 와주시는 것도 몫을 한다고 생각한다. 무엇이 필요한지, 선수들 몸 상태가 어떤지를 직접 파악하신다"고 덧붙였다.

김 팀장은 "이렇게 보면 퓨처스군은 타이거즈의 미래 초석을 닦는 곳이고 컨트롤타워의 기초가 아닌가라는 생각을 한다"며 "2025년에도 퓨처스군이 잘하는 것이 중요한 것이 아니다. 1군이 잘해야 한다. 1군이 어떻게 하면 잘할 수 있을까를 끊임없이 고민하며 선수육성에 지원을 아끼지 않도록 하겠다. 선수를 육성해 KIA의 승리에 보탬이 되도록 최선을 다하겠다"고 각오를 다졌다.

이재혁기자 leeporter5125@mdilbo.com