광주 우치동물원의 판다 유치 가능성에 지역 사회가 들썩이고 있다. 이재명 대통령이 한중 정상회담에서 판다 한 쌍을 대여하는 방안을 중국 시진핑 주석에게 요청한 사실이 전해지면서다. 광주 관광 활성화를 위한 새로운 전환점이 될 수 있을지 주목된다.

8일 광주시 등에 따르면 이 대통령은 지난 7일 국빈 만찬자리에서 시 주석에게 양국 국민의 정서를 회복하는 상징적 교류의 하나로 광주 우치동물원에 판다 한 쌍을 대여해 줄 것을 제안했다. 이에 대해 시 주석은 판다 임대 절차가 간단한 사안은 아니라면서도, 실무 차원의 논의를 해보자는 공감대를 이룬 것으로 전해졌다. 이 대통령의 이 같은 언급으로 판다 유치 논의가 수면 위로 떠오르면서 지역사회의 관심도 높아지고 있다.

판다 유치를 둘러싼 지역 사회의 기대감이 커지는 배경에는 에버랜드의 '푸바오' 사례가 있다. 푸바오의 인기가 국내는 물론 외국인 관광객까지 에버랜드로 불러모으며 가시적 경제 효과를 낸 것이다. 푸바오는 2020년7월 에버랜드 판다월드에서 태어났다. 성장 과정이 유튜브 등을 통해 공개되며 국내를 넘어 해외에서도 큰 관심을 받았다. 푸바오 인기에 힘입어 관련 상품(굿즈)은 400종 이상 출시돼 누적 판매량 330만개를 넘어섰다. 더현대 서울에서 2주간 열린 팝업스토어에는 2만여명이 몰려 10억원에 달하는 매출을 올렸다. 이러한 열풍 속에 에버랜드는 2024년 1분기 매출 1천260억원으로 역대 최고 실적을 달성했다. 방문객 수도 전년 동기 대비 20% 증가했다. 통상 1분기는 추운 날씨 탓에 비수기로 100억원대 영업손실을 기록해왔지만, 이 시기에는 중국으로 돌아가는 푸바오와의 작별 인사를 위한 인파가 몰려 이례적인성과를 냈다는 분석이다. 지역 관광 활성화에 기여할 것이란 기대가 나오는 이유다.,

우려도 있다. 판다 시설 조성 비용과 장기적인 사육·유지비 부담 탓이다. 에버랜드 사례를 살펴보면, 푸바오 임대료로 중국에 낸 보존기금은 50만 달러(당시 한화 6억7천만원)다. 주식인 대나무에 연간 2억원이 소요된 것으로 추산된다. 그럼에도 푸바오가 있던 4년 동안 누적 방문객 수 550만명을 기록했다. 입장료 이외에도 상품 등으로 추가수익을 창출해 2024년 661억원의 영업이익을 달성했다.

우치동물원은 판다 시설 부지를 확보하고 있으며, 지난해 제2호 국가거점 동물원으로 지정돼 사육 역시 충분히 가능하다는 입장이다. 기후에너지환경부는 지난해 12월 말, 우치동물원에 판다 사육 가능 여부를 공식 문의했다. 광주시는 '판다 사육 계획서'를 환경부에 제출했다. 우치동물원의 판다 유치를 위한 사전 검토가 이뤄진 것으로 해석된다.

우치동물원은 1978년 광주 북구 생용동 일원에 12만1천여㎡ 규모로 개장한 호남권 대표 동물원이다. 동물 복지와 진료 역량을 인정받아 국가거점 동물원으로 지정됐다. 34명의 전문인력이 98종 667마리 동물을 관리 중이다. 멸종위기종과 천연기념물 보호 기능도 함께 수행하고 있다. 김정은 북한 국무위원장이 문재인 전 대통령에게 선물한 풍산개 '곰이'와 '송강'도 이곳에 있다.

시설 노후화와 유지 비용에 관련, 우치동물원 관계자는 "올해는 국비 지원으로 오랜된 동물사를 철거하고 '천연기념물 보존관'을 설립해 야생동물 구조센터에서 방생 물가능한 동물들을 데려와 치료 후 방사까지 하는 공간을 만든다. 또 수달의 자연 환경과 비슷한 환경을 제공하는 '수달사'가 올해 완공되는 등 점차 환경 개선 중"이라며 "판다의 보조사료로 많이 사용되는 품종인 '맹종죽'이 담양에 많아 지리적 이점이 있고, 비용 산출은 중국의 사육 가이드 등을 고려해 추후 산출되겠다"고 설명했다.

지역 관광 전문가는 연관 관광상품 개발을 통한 효과를 기대했다. 이미 우치동물원 검색량 등이 높아진 게 그 근거다. 김지희 광주관광공사 지역관광팀장은 "판다가 광주에 온다면 관광도시로 나아가는 킬러콘텐츠 역할을 할 수 있겠다"며 "우치동물원 검색량 등 관심이 높아진 상태라 확정된다면 노이즈마케팅도 같이될 수 있어 좋은 신호"라고 설명했다. 이어 "우치동물원은 국비지원을 받아 환경개선을 위해 노력 중이고, 인근 캠핑장 등 관광자원이 있다. 나아가 행정통합 이야기가 나오고 있는데, 광주에서 판다보고 담양에서 대나무 관련 체험요소를 연계하는 등 관광상품을 만들 수 있다. 광주 관광이 점차 개별화·세분화되고, 콘텐츠 이용 시간이 줄고 있는 가운데 판다를 통해 콘텐츠 이용 시간을 늘리고 유입하는 효과가 있을 것으로 보고 있다"고 덧붙였다.

강승희기자 wlog@mdilbo.com