올해 광주지역 자영업 시장 전반이 침체된 흐름을 보인 것으로 나타났다. 경기 침체가 길어지면서 음식점 수가 줄고 자영업자들의 빚이 늘어났기 때문이다.

25일 국세통계포털에 따르면 지난 9월 말 기준 광주 음식점 수는 2만1천479곳으로 집계됐다. 1년 전과 비교하면 광주는 735곳이 줄어들었다. 폐업은 매출 감소가 일정 기간 누적된 뒤 나타나는 경향이 있다. 지역 음식점 수는 코로나19 이후 매년 증가세를 보였지만, 경기침체 여파가 본격화된 지난해부터는 감소세로 돌아섰다.

음식점 수뿐 아니라 자영업자 수 역시 줄어들며 자영업 시장 전반이 위축됐다. 지난달 기준 광주 자영업자 수는 14만명으로 1년 전보다 7천명 줄었다. 소비심리 위축과 물가·인건비 상승이 자영업자의 경영 여건 악화에 영향을 미친 탓이다. 고물가 기조가 이어지면서 외식과 소비를 줄이는 분위기가 확산된 점도 어려움을 가중시켰다. 이 같은 상황에서 식재료를 포함한 원자재 가격과 인건비까지 일제히 오르면서 경영부담은 더욱 커졌다.

설상가상, 폐업도 쉽지 않은 상황이다. 경영난 심화로 폐업을 고민하는 자영업자가 늘고 있지만, 대출 상환 부담과 점포 원상복구 비용 등이 걸림돌로 작용하면서다. 폐업 지원을 받더라도 폐기물 처리비, 인건비 등이 추가로 들어가야 해 부담이 된다는 게 업계 설명이다.

실제 폐업 지원 정책의 활용도는 낮은 수준이다. 정부는 올해 1월부터 '2025년 희망리턴패키지 원스톱폐업지원'사업을 통해 점포당 최대 600만원을 지원했지만, 지난 7월 말까지 전국 신청 2만5천건 가운데 광주·전남은 1천192건(4.76%)에 그쳤다. 반년 동안 지역 1만6천명에 달하는 자영업자가 줄어든 것과 비교하면 지원금 신청 비율은 7% 수준에 불과했다.

반면 지역 자영업자의 빚은 빠르게 늘고 있었다. 신용보증재단의 보증 공급 규모는 올해 10월 기준 광주 6천698억원, 전남 8천800억원으로 지난해 같은 기간보다 모두 증가했다. 이는 자체 자금 조달이 어려운 자영업자들이 보증과 대출에 의존하고 있음을 보여준다.

상환 여력은 갈수록 나빠지고 있다. 같은 기간 광주의 사고율과 대위변제율은 각각 5.71%, 5.78%로 전국 평균(5.19%, 5.09%)을 웃돌았다. 전남은 각각 3.69%, 3.76%를 기록했다. 가게 수는 줄어드는 반면 빚에 의존해 버티는 자영업자는 늘어나면서 지역 자영업 시장의 부담이 구조적으로 커지고 있다는 분석이다.

폐업을 미루다 한계에 몰린 업종 중 하나는 소규모 여행사다. 제주항공 여객기 참사 이후 무안공항이 1년 가까이 폐쇄 상태에 놓이면서 매출이 급감해 직격탄을 맞았다. 광주시관광협회가 올해 1월부터 6월까지 파악한 광주·전남 지역 여행업계 매출 손실액은 1천억여원이다. 이는 전세기 취항 여행사들을 대상으로 사고 이후 예약 취소와 공급 좌석 8만석에 따른 피해를 집계한 규모다. 통상 하반기 예약 비중이 더 큰 점을 감안하면 연말까지 피해 규모는 2천억원에 이를 것으로 협회는 추산하고 있다. 매출 회복이 어려운 상황에서 운영비와 인건비 등 고정비 부담을 감당하지 못해, 폐업 대신 잠정 폐업이나 휴업 상태로 버티는 여행사들이 늘고 있다고 업계는 전했다.

강승희기자 wlog@mdilbo.com