"변화는 늘 있어야 한다고 생각해요. 개인의 노력은 물론, 지역 농가 혹은 다양한 분야의 재능인들과 협업하며 함께 성장해 나가고 있습니다."

광주 동구 동명동에서 퓨전음식점 '아우르'를 운영 중인 김이린 대표는 끊임없이 변화하는 외식 트렌드 속에서 '협업'을 성장의 전략으로 삼고 있다. 지역 식재료를 활용한 메뉴 개발부터 미디어아트, DJ, 영상작업자 등 다양한 로컬 전문가들과 협업을 통해 끊임없이 변화를 보여주며 '지역성과 혁신성'을 바탕으로 성장 중이다.

부산 출신인 김 대표는 지난 2023년 5월 '아우르'를 열었다. 경북 문경에서 지역 특산물인 '오미자'를 활용한 카페, 공간대여, 셰어하우스 등을 운영하며 로컬 콘텐츠 기반의 사업 모델을 실험해왔다. 이 경험을 바탕으로 문화체육관광부에서 주관한 '2022 아시아문화중심도시 우수사업 아이디어 공모전'에서 장관상을 수상한 후 지역에 ㈜광지주를 설립했다. 수상 아이디어를 실현한 첫 프로젝트가 바로 '아우르'다.

김 대표는 "인구가 줄어들고 있기 때문에 지역 소멸 문제는 어쩔 수 없다고 생각한다. 하지만 지역 소멸과 기억이 사라지는 것은 다르다"며 "예향, 무등산, 수박, 5·18 같은 문화와 역사까지 모두 포함돼 광주가 되듯, 각 지역이 가진 고유한 정체성을 오래 기억하게 하는 것을 사업 목표로 삼고 있다. 카테고리마다 전문가들이 지역에 계시기 때문에 이분들과 함께 하나씩 보여주고 있는 것"이라고 말했다.

'아우르'에서는 ▲나주 뿌리파 가니쉬를 곁들인 '살치살스테이크' ▲영암 한우 육회 '육회 타르타르' ▲완도산 감태 '감태 홍게 파스타' 등 지역 농수축산물을 활용한 메뉴를 맛볼 수 있어 지역민은 물론 외지인들로부터 인기가 높다.

음식뿐만 아니라, 다양한 팝업과 행사가 펼쳐진다는 점도 아우르의 인기 요인으로 꼽힌다.

김 대표는 다양한 변화와 시도를 거친 끝에 현재의 모습을 갖출 수 있었다고 했다.

그는 "아우르의 초기 모습은 바(bar) 형태에 가까웠다. 전통주를 중심으로 알리고 싶기도 했고, 요리에 대한 전문성이 부족하다는 점도 작용했었다"며 "하지만 주방 매니저들을 채용한 후 회의를 하면서 음식의 중요성을 느끼고 함께 메뉴를 개발했다"고 설명했다.

하지만 가게 운영이 쉽지만은 않았다. 혼자서도 즐기기 좋은 공간을 만들고 싶다는 취지에서 출발했지만, 여럿이 오거나 단체 문의가 오히려 많아 초기엔 운영 방향을 두고 혼선을 겪기도 했다.

김 대표는 "공간에 비해서 앉을 수 있는 자리가 적다보니 공간이 너무 아깝고 '이 상권의 문화는 다르구나, 내 욕심이었구나' 하는 생각이 들었다"며 "과감히 철거 후 리모델링해 공간을 개선하면서 미디어아트를 활용한 다이닝을 기획하고 전시 공간도 마련했다"고 회상했다.

그는 단순히 정해진 메뉴만 선보이는 음식점이 아닌 다양한 행사와 이미지 등을 통해 지역을 보여주는 공간으로 만드는데 초점을 맞췄다. 이후 곡성군과 함께 '토란스포머', 보해양조와 '보해소주 스몰액션 스토어' 등 팝업을 선보였다.

또한 아우르에서 즐길 수 있는 코스요리 '이머시브 다이닝'에서는 지역을 담은 미디어아트 영상과 메뉴, 공연 등을 만나볼 수 있도록 했다. 매달 지역과 메뉴를 비롯한 콘셉트를 변경해 새로운 경험을 제공하면서 고객들을 유입하고 있다.

가장 최근에는 지역에서 활동하는 DJ팀과 협업해 디제잉 공연이 어우러진 이머시브 다이닝을 운영했다.

김 대표는 "매장 운영 시스템 구축 등을 전문적으로 배우는 조선이공대 프랜차이즈 경영자 과정을 수강하고, 트렌드를 읽기 위해서 다양한 인기 매장을 직접 둘러보며 분석하고 있다"면서 "배움을 멈추지 않는 동시에 각 분야의 재능 있는 사람들과 협업해 지역의 이야기를 기억에 남기고자 노력하고 있다"고 말했다.

강승희기자 wlog@mdilbo.com