광주가 대한민국 최초의 '자율주행 실증도시'로 지정됨에 따라 올 하반기부터 자율주행차 200대가 도시 전역을 달린다.

21일 광주시에 따르면, 대한민국 최초 자율주행 실증도시로 지정돼 도시 전역을 대상으로 대규모 자율주행 실증을 추진한다. 국토교통부가 이날 광주 전역을 자율주행차 시범운행지구로 지정하는 내용의 '자율주행 실증도시 추진방안'을 발표하면서다. 그간 일부 구간이나 특정 노선에서 실증이 이뤄졌지만, 도시 전체가 하나의 테스트베드로 운영되는 것은 처음이다.

이번 사업은 국비 610억 원이 투입되는 대형 프로젝트로 약 3년간 진행된다. 광주시는 올해 하반기부터 자율주행차 200대를 단계적으로 운행한다. 초기에는 교통량이 적은 외곽 지역에서 실증을 시작해 안전성이 확보되면 도심 전역으로 확대한다. 시민이 직접 탑승하는 무료 체험도 추진할 계획이다. 오는 4월 시범운행지구 지정 이후 광산구·북구·서구 일부에서 실증을 시작해, 내년에는 남구·동구까지 확장한다.

특히 광주는 국가AI데이터센터의 GPU 인프라를 활용해 자율주행 AI 학습과 검증을 동시에 수행한다. 실제 도로에서 수집된 대규모 주행 데이터를 고성능 컴퓨팅으로 학습시키는 '데이터 파이프라인' 구축이 이번 실증의 핵심이다.

광주시는 이번 실증도시 지정을 계기로 자율주행 기업과 스타트업, 연구기관이 집적되는 AI 모빌리티 산업 생태계가 본격 형성될 것으로 기대하고 있다. 5개 자치구와 택시업계, 기업, 대학, 경찰 등이 참여하는 상생협의체도 구성해 사회적 합의를 병행할 방침이다.

강기정 광주시장은 "광주를 도시 단위 첫 자율주행 실증도시로 선정한 것은 AI 모빌리티 미래산업을 광주에서 완성하겠다는 대통령의 분명한 의지"라며 "이번 사업을 통해 자율주행이 시민 일상으로 들어오고, 광주가 AI 모빌리티 중심도시로 도약하는 전환점을 만들겠다"고 밝혔다.

한편, 이번 사업은 이재명 대통령이 광주를 직접 지목해 예산이 반영된, 이른바 '이재명표' 광주 AI·모빌리티 예산으로 알려져 있다. AI와 모빌리티를 국가 성장전략의 핵심 축으로 삼은 이 대통령의 구상이 광주에 집중적으로 구현되는 상징적 사업인 셈이다.

이삼섭기자 seobi@mdilbo.com