광주·전남 행정통합에 '신중론'을 펼쳤던 시·도지사 출마예정자들이 '신속한 통합'으로 입장을 바꾸고 있다. '속도전'으로 통합 여론이 하나로 모아지는 가운데, '주민투표'와 '의회 동의' 중 어떤 방식으로 주민 의견을 수렴할지가 새로운 화두로 떠오르고 있다.

7일 무등일보의 취재를 종합하면 오는 9일 이재명 대통령은 청와대에서 광주·전남 국회의원, 강기정 광주시장, 김영록 전남지사와 오찬간담회를 가질 예정이다. 간담회에서는 '광주·전남 행정 통합'과 관련, 6월 지방선거에서 통합 단체장 선출, 7월 1일 통합 지자체 출범 방안 등이 논의 될 것으로 예상된다.'초광역 지자체'를 향한 대통령의 의지가 명확하게 드러날 것이라는 전망이 나온다.

이에 광주·전남 행정통합에 대해 '속도조절론'을 제기했던 시·도지사 출마예정자들도 속속 입장을 바꿔 '신속한 통합'을 환영하고 나섰다.

지난 6일 민형배 국회의원이 "대통령님의 뜻이 '통합'에 있다는 것도 명백하다. 다른 분들이 달려가자면 저는 뛰어가겠다"고 밝힌 데 이어, 같은 날 신정훈 의원도 광주시의회에서 기자회견을 열고 "광주·전남 행정통합이 새해 최대 현안으로 급부상한 만큼, 소관 상임위원장으로서 통합 특별법을 국회에서 신속히 통과시키겠다"고 전했다.

끝까지 '신중론'을 고수하던 주철현 국회의원도 이날 전남도의회에서 기자회견을 열고 "광주·전남 행정통합은 거스를 수 없는 시대적 소명"이라며 "신속한 통합을 적극 환영한다"고 밝혔다.

다만 주 의원은 신속한 통합과 별개로 주민투표를 통한 의견 수렴이 필요하다는 입장을 밝혔다.

그는 정부 주도 통합시도 실패 끝에 주민 발의로 통합한 여수시·여천시·여천군 사례를 들며 "통합 이후 갈등을 최소화하고 행정통합 시너지를 극대화하기 위해 주민 의견이 충분히 반영되는 숙의와 동의 절차가 필요하다"고 강조했다.

그러면서 "이번 통합이 물리적 결합을 넘어 주민이 직접 결정하는 지방자치 혁명의 모범 사례이자 이재명 정부의 핵심 철학인 지역 균형 발전의 성공사례가 되도록 앞장서겠다"고 했다.

주 의원이 주민투표를 새로운 화두로 꺼낸 이유는 지방선거 전까지 촉박한 일정상 '의회 동의'가 주민투표를 대체할 가능성이 높아지면서다.

광주시를 비롯한 지역정가에서 그동안 통합추진 일정이 촉박한만큼 의회동의를 구하는 것이 현실적인 의견수렴 방식이라는 여론이 주를 이뤘다.

하지만 강 시장은 이날 열린 '광주·전남 행정통합 추진방향 정책토론회'에 참석해 "행정통합 과정에서 시도민 의견을 수렴하기 위해 주민투표를 실시하는 방안도 검토하고 있다"고 밝히면서 의회동의 방식에서 한발짝 물러선 모습을 보였다.

이어 강 시장은 "8일 선관위가 주민투표 유권자를 확정한다. 가장 빠른 로드맵을 밟는다면 설 명절 이전 주민투표가 가능하다"며 "광주·전남 통합협력 협의체가 구성되는 대로 주민투표 실시 여부와 시도민 의견을 어떻게 최종 결론으로 도출할지 결정해야 한다"고 덧붙였다.

한편 광주시와 전남도는 특별법이 2월 중 통과되면 3월부터 통합자치단체 출범 준비에 들어가 6·3 지방선거에서 통합자치단체장을 선출하고, 7월 1일 통합자치단체를 출범시킬 계획이다.

임창균기자 lcg0518@mdilbo.com