차기 광주시장을 향한 시민 여론조사에서 흥미로운 '괴리'가 드러났다. 강기정 현 광주시장에 대한 시정운영 평가는 60%에 근접하는 긍정평가를 받은 반면 차기 시장으로서 선호도는 20% 초반대에 그쳤기 때문이다.

이를 두고 재선을 허용하지 않는 광주 특유의 '초선 징크스'가 반영된 게 아니냐는 해석이 있지만, 그보다는 시정운영 평가와 차기 리더로서 선호도는 별개의 선택으로 봐야 한다는 해석이다.

특히 강 시장이 당선됐던 3년 전과 내년 지방선거에서 요구하는 시대적 요구가 달라진 만큼, 재선을 향하려면 리더십에 변화를 줘야 한다는 조언이 나온다.

무등일보가 내년 6·3지방선거를 1년 앞두고 광주지역 성인남녀 804명을 대상으로 진행한 여론조사 결과, 강 시장은 차기 시장 선호도 조사에서 22%를 얻는 데 그쳤다. 차기 시장선거 도전이 유력한 민형배 민주당 국회의원(30%)에 뒤이은 수치다.

그러나 같은 여론조사에서 진행한 시정운영 평가(직무평가)를 보면 분위기가 달라진다. 강 시장이 시정 운영을 잘하고 있느냐는 질문에 긍정적 평가가 57%에 달했다. 부정적 평가는 35%에 그쳤다. 시정에 대한 긍정평가와 차기 시장 선호도 간 괴리가 무척 큰 셈이다.

단적으로 광산구를 살펴보면, 강 시장에 대한 시정운영 평가는 61%를 기록한 반면 차기 시장 선호도는 17%에 불과했다. 민 의원이 이곳을 텃밭으로 두고 있다는 점에서 차기 시장 선호도 경쟁에서는 밀렸지만, 시정운영 긍정 평가는 아이러니하게도 다른 구(區)보다 높게 나왔다.

이러한 간극에 대해 오승용 메타보이스 이사는 "이상할 것이 없는 결과"라고 말했다. 일을 잘한다는 평가와 다시 뽑겠다는 선택은 별개의 문제라는 분석이다.

오 이사는 "직무(시정운영)에 대해 괜찮게 생각한다고 해도, 다시 뽑을 거냐의 선택 기준은 직무 평가만 있는 게 아니다"면서 "예컨대, 상대방 외모가 마음에 든다고 해서 그것만을 기준으로 결혼하지 않는 것과 같은 논리"라고 설명했다. 이에 더해 민주당 지지가 높은 호남지역 특성은 직무 평가가 높게 나오는 데 긍정적 요인이라는 분석도 내놨다.

그에 반해 광주는 차기 시장 선거에서 현직 시장에 불리하게 작용하는 악조건이 적잖다. 광주는 박광태 전 시장이 재선에 성공한 이후 민선 5·6·7기 모두 초선에 그쳤다.

이에 대해 광주가 타 시·도에 비해 광역 단위 거버넌스를 효율적으로 작동하는 데 어려운 조건을 갖추고 있다는 점도 지목된다. 혈연·학연·지연의 힘이 강한 지역 특성이 공적 문제를 효율적으로 풀어내는 데 걸림돌이 된다는 지적이다. 또 정치의식이 높은 분위기 속에서 공공 정책에 대한 반응이 빠르고 비판이 강해 정책 실험에도 어려움을 겪는다는 해석도 나온다.

특히 광주는 단일 생활권 구조로 특정 사안이 쉽게 커지는 경향이 있다는 분석이다. 작은 일이라도 더 빨리 증폭되고, 크게 평가되면서 차기 선거에 악영향을 준다는 분석이다.

이를 두고 오 이사는 "광주시장 선거는 도전자 입장인 공성에는 유리한 지역인데, 현직 시장이 수성하기에는 굉장히 어려운 지역"이라고 비유를 들어 표현했다.

다만, 오 이사는 "이번 차기 시장 선호도 조사에서 1위와 2위는 민형배 의원(30%)과 무응답(29%)이었다"면서 "강 시장으로서는 누구도 아닌 결국 강 시장 본인과의 싸움"이라고 평가했다.

강 시장이 차기 시장 선거에서 유리한 고지를 가지려면 리더십 변화가 불가피하다는 조언이 나온다. 윤석열 전 대통령 당선 3개월 후 치러진 3년 전 선거에서 시민들은 윤 전 대통령에 맞설 강한 인물을 원했다면, 차기 선거에서는 이재명 정부와 코드를 맞추면서 광주를 발전시킬 유능한 인물을 원한다는 설명이다.

그는 "유능함이라는 게 실제 유능한 것도 있겠지만, 유능한 것처럼 보이는 것 또한 중요하다"면서 "이를 위해서는 소통이 중요하고, 강기정 개인이 아닌 '팀 강기정'이 있어야 한다"고 강조했다. 참모진과의 정무적 조율을 통해 정치적 리더십을 보이면서 대내외적 소통을 강화해야 한다는 취지다.

한편, 기사에서 인용한 여론조사는 무등일보가 여론조사 전문기관 코리아리서치에 의뢰해 지난 20일부터 2일간 광주시에 거주하는 만 18세 이상 남녀 804명(응답률 18.0%)을 대상으로 조사했다. 휴대폰 가상번호를 이용한 무선전화면접 100% 방식으로 진행했으며, 표본오차는 95% 신뢰수준에서 ±3.5%p다. 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지에서 확인하면 된다.

이삼섭기자 seobi@mdilbo.com