윤상원 열사(1950~1980)는 광주민주화운동의 상징적 인물이다. 그는 5·18민주화운동 당시 시민군 대변인으로 활동했으며 최후까지 도청에 남아 계엄군과 싸우다 서른 살의 젊은 나이로 산화했다.

윤 열사는 들불야학을 열어 가난한 청년들과 노동자들에게 배움을 나누던 스승이기도 했다. 그곳에서 인연을 쌓았던 노동운동가 박기순과 영혼결혼식을 올렸는데 이 때 5·18을 상징하는 노래가 된 ‘임을 위한 행진곡’이 헌정됐다. 

1980년 5월 27일 사망한 윤 열사가 5·18민주화운동 46주년을 맞아 벽화로 되살아나 눈길을 끌고 있다. 

광주 동구 옛 전남도청 인근, 문화예술공간 메이홀의 창문을 통해 보이던 명물 ‘존 레논 벽화’가 사라진 자리에는 윤 열사의 얼굴이 자리를 잡고 있다. 어깨에 총을 멘 채 한 손에 마이크를 쥐고 다른 한 손은 굳게 주먹을 쥔 모습은 항쟁의 진실을 알렸던 대변인의 역할과 광주 시민의 생명을 지키기 위한 저항의지를 상징적으로 보여주고 있다.

이 벽화는 민중미술의 거장 이상호 작가가 원화를 그리고 그래피티 아티스트 이종배 작가가 벽면에 옮기는 협업을 통해 완성됐다. 봉준호 감독 등 수많은 유명 인사들이 찾아 인증 사진을 남겼던 ‘존 레논 벽화’를 뒤로하고 이제는 광주가 가장 사랑하고 기억해야 할 인물을 전면에 내세운 것이다.

윤 열사의 벽화가 그려진 배경에는 이 작가의 의지가 한 몫을 차지했다. 

평소 옛 도청 인근을 지날 때마다 ‘왜 5·18민주화운동의 심장부에 존 레논 벽화가 크게 자리하고 있을까’ 하는 의구심을 가졌던 작가는 존 레논 벽화를 관리하던 임의진 목사에게 “존 레논 대신 윤상원 열사를 그리자”고 제안했고 임 목사가 이를 흔쾌히 받아들이면서 지난 4월부터 본격적으로 추진됐다. “광주 오월 정신을 계승하는 데 있어 가장 본받아야 할 인물이 윤상원 열사라고 생각했다”는 게 이 작가의 설명이다. 

이 작가는 그림을 그리기에 앞서 인물 중심의 표현이 갖는 의미를 놓치지 않으려 했다. ‘동학’을 말하면 전봉준, ‘노동’을 말하면 전태일이 떠오르듯 ‘민주주의’를 떠올릴 때 윤상원이 자연스럽게 연상됐고 그를 매개로 1980년 5월의 현장으로 다시 돌아가 보자는 의미를 담고자 했다. 당시 도청에는 윤 열사뿐 아니라 수많은 노동자와 도시빈민, 이름 없이 싸운 시민군들이 함께 있었음을 환기시키려는 의도다.

표현 기법에서도 변화를 주었다. 기존 민중미술의 다소 무거운 분위기에서 벗어나 밝고 산뜻한 색채를 사용했다. 미래 세대인 청소년들이 거부감 없이 작품을 마주하고 누구나 보다 친근하게 다가갈 수 있도록 하기 위한 선택이다. 

이번 작업은 공공미술로서의 역할도 크다고 할 수 있다. 작품이 1년 365일 한 자리에 머문다는 벽화의 특성을 반영해 시민들이 일상 속에서 언제든 오월정신을 가까이 할 수 있도록 하는 데 뜻을 뒀다.

이 작가는 “벽화 옆에 ‘윤상원’이라는 이름 석 자를 선명하게 새겼다”며 “외지에서 온 이들이 그 이름만이라도 기억하고 돌아간다면 오월의 진실에 한 걸음 더 가까워질 수 있을 것”이라고 말했다.

이번 벽화는 다큐멘터리의 소재로도 활용될 예정이어서 의미를 더한다. 영화 ‘님아, 그 강을 건너지 마오’의 진모영 감독이 제작에 나서 윤 열사의 불꽃같은 삶을 새롭게 전달할 예정이다.

한편 윤상원 벽화 개막식은 7일 오전 11시 광주 동구 남도주차장 마당에서 열린다.

최소원기자 ssoni@mdilbo.com