"식당에서 나온 보리굴비는 '조구(조기) 사촌'인 중국산 부세로 보면 되요. 영광 앞바다 참조기는 말 그대로 '사막에서 바늘 찾기'죠."

지난 17일 광주광역시 서구 상무지구 A 보리굴비 전문점 사장 A씨의 말이다. 광주에서 보리굴비 하면 몇 손가락 안에 드는 식당이다. 그는 "손님 상에 내놓는 보리굴비를 중국산 부세가 장악한 지 오래됐다"며 아직도 참조기 타령을 하는 손님에 되레 놀란 듯했다.

A씨는 "손님들이 특별히 주문하면 가격을 말하고 비싸게 사다 썼지, 일반 손님한테는 못 나갔다"면서 "참조기로 만든 보리굴비는 백화점에서나 볼 수 있다"고 귀띔했다. 참조기를 천일염에 절인 뒤 해풍에 꾸덕꾸덕하게 말리면 그 유명한 '영광 굴비'가 된다. 이렇게 만든 굴비를 통보리 항아리에 보관한 게 '보리굴비'다.

인근 굴비 전문점 5곳을 확인한 결과, 모두 중국산 부세를 사용했다.

굴비의 원산지 전라도 영광에서 참조기가 사라졌다. 넷플릭스의 드라마 '폭싹 속았수다'에서 관식이 사랑하는 애순이를 위해 꼭 챙겼던 그 '조구'다. 기후 위기 탓이다.

영광 앞바다는 오랫동안 한반도 최대 '참조기 어장'이 발달했다. 회유성 어류인 참조기가 서해 북쪽과 남해를 이동하는 길목에 있기 때문이다. 하지만 지구 온난화로 해수면 온도가 상승하면서 어장이 남쪽으로 이동했다. 영광 앞 바다에서 참조기 씨가 마른 이유다.

해양수산부에 따르면 참조기 위판 물량은 2013년 3만2천15t에서 2023년 1만4천544t으로 56%나 급감했다. 사실상 반토막 난 셈이다. 그러면서 참조기 위판 가격은 130g 기준 2018년 kg당 3만2천96원에서 2024년 5만5천484원으로 크게 뛰었다.

그 틈을 중국산 부세가 파고들었다. 엇비슷하게 맛을 을맛내면서도 몸집은 더 크기 때문이다. 거기에 같은 크기로 가격은 3배 가까이 차이 난다. 민어과에 속하는 부세는 30㎝ 이상 크기가 흔하다. 참조기는 20㎝만 넘어도 특상품으로 쳐서 백화점으로 향한다.

영광 법성포에서 참조기·부세 두 가지로 보리굴비를 만드는 연우굴비의 정해란 대표는 "국내산 참조기로 만든 보리굴비는 3배 가량 더 비싸다"면서 "부세만한 참조기로 만든 건 5배 가까이도 뛰는데, 참굴비가 비싸더라도 그걸 찾는 사람들이 많다"고 말했다. 예컨대, 10마리 기준, 중국산 부세가 10만원이라고 치면 참굴비는 50만원 가까이 한다는 것이다. 그러다 보니 식당 대부분이 중국산 부세로 만든 보리굴비를 찾을 수 밖에 없다.

이삼섭기자 seobi@mdilbo.com