3일 오전 11시10분, 광주 광산구 송정동 백제약국 앞 사거리.

이슬비가 보슬보슬 내리며 거리는 고요했지만, 송정5일시장으로 향하는 길목은 달랐다.

명절 장보러 나온 시민들 틈에 더불어민주당 지지자와 지역 정치권 인사들이 합류했고, 내년 6·3 지방선거 출마를 준비하는 인사들까지 더해지면서 현장은 이내 사람들로 북적였다.

잠시 후 검은 차량이 모습을 드러내자 기다리던 인파가 술렁였다. 차 문이 열리고 민주당 정청래 대표가 내리자 환호성과 박수가 한꺼번에 터졌다.

카메라 플래시가 번쩍이며 좁은 골목이 금세 들썩였다.

정 대표가 활짝 손을 흔들며 "안녕하세요!" 하고 외치자, 시장 곳곳에서는 전라도식 감탄사 "오메!"가 연달아 터졌다. 대표도 "오메!"라고 재치 있게 받아치며 현장을 웃음바다로 만들었다.

정 대표는 송정5일시장 골목을 구석구석 걸었다. 상인들의 기념촬영 요청에는 한 번도 거절하지 않았고, 주전부리를 맛보고 직접 구매했다. 한 안경점에서는 시민이 음료를 내밀며 "계속 잡숴라"고 말하자, 그는 "그만 잡샤!"라고 능청스럽게 응수해 주변을 폭소케 했다.

추석 대목으로 붐빈 시장은 이날만큼은 정치와 민생이 어우러져 뜨겁게 달아올랐다.

정 대표는 상인들과 악수를 나누며 "장사가 잘돼야 광주가 산다"며 격려했고, 상인들은 "대표가 와주니 시장이 환해졌다"며 함박웃음을 지었다.

이날 눈에 띈 장면 중 하나는 박균택(광산구갑) 의원을 챙기는 모습이었다.

인파에 가려 보이지 않을 때마다 이름을 불러 세우고 손을 잡으며 "우리 지역구 의원입니다"라고 일부러 알렸다. 명절 인사 속에서도 동료 정치인을 알리는 모습은 광주 민심에 분명한 메시지를 전했다.

예정된 시간을 훌쩍 넘기고서야 발걸음을 멈춘 정 대표는 소감을 전했다.

그는 "작년 설, 올해 추석연휴 분위기가 확 달라졌다. 상인들 얼굴이 밝아졌다"며 "시민들이 민주당이 야무지게 잘하라고 주문했다. 저부터 더 열심히 해야겠다"고 말했다.

이어 "많은 분들이 광주를 잘살게 해달라고 하셨다. 민주당 호남발전특별위원회를 통해 연말까지 좋은 소식을 전하겠다"며 "광주가 대한민국 민주주의에 헌신한 만큼 민주당이 반드시 보답하겠다"고 힘주어 말했다.

1시간 넘는 민생 행보가 끝날 무렵, 송정5일시장은 말 그대로 웃음꽃이 만개한 듯 활기에 넘쳤다. 여기저기서 "오메오메" 감탄사가 이어졌고, 기념촬영과 악수 행렬은 좀처럼 끊이지 않았다.

시장 한 상인은 "비가 와 장사가 한산했는데 대표가 오니 시장 분위기가 달라졌다. 오늘만큼은 옛날 명절 같아 힘이 난다"고 말했다.

또 다른 시민은 "광주가 민주주의를 지켜온 만큼 민주당이 꼭 잘해주길 바란다. 오늘 같은 모습이 약속의 시작이 되면 좋겠다"고 기대감을 전했다.

이번 일정은 '호남 1박2일 추석 감사인사 투어'의 일환이었다. 정 대표는 전날 전북 김제 5일시장에서 상인·시민들과 만나 인사를 나눴고, 이날은 오전 김영록 전남지사와 함께 구례5일시장을 찾은 뒤 광주 송정5일시장에서 민생 행보를 마무리했다.

그는 광주 일정을 마친 뒤 페이스북에 "어제는 전북 김제, 오늘 아침에는 전남 구례 장날과 광주 송정시장을 찾았다"며 "만난 시민들이 '오메오메' 하며 반가워해주셨다. 그만큼 이재명 정부와 민주당에 거는 기대가 크다는 뜻"이라고 적었다. 이어 "특별한 희생에는 특별한 보상이 따라야 한다는 이재명 대통령의 국정철학에 맞게, 광주의 민주주의 헌신과 희생에 반드시 보답하겠다"고 강조했다.

이관우기자 redkcow@mdilbo.com