해남 관광이 연간 1천만 명 시대의 문턱에 섰다. 지난해 해남을 찾은 관광객은 985만 명을 넘어섰고, 증가 폭 또한 뚜렷하다. 더 주목할 대목은 숫자의 크기보다 내용의 변화다. 방문객의 체류 시간은 전국 평균을 크게 웃돌고, 1박 이상 숙박 비율과 관광 소비액 역시 빠르게 상승하고 있다. 해남이 '지나가는 관광지'에서 '머무는 관광지'로 전환하고 있음을 보여주는 신호라는 점에서 주목된다.

이 성과는 우연이 아니다. 대흥사와 땅끝, 달마고도 등 역사·자연 자산을 기반으로 사계절 축제를 이어온 축적의 결과다. 공룡대축제와 명량대첩축제, 지역 음식과 생활문화가 결합하며 관광의 층위도 두터워졌다. 특히 전국적으로 국내 관광 소비가 줄어드는 상황에서도 해남의 관광 소비가 크게 늘었다는 점은, 해남이 체험과 체류, 소비가 함께 이뤄지는 구조를 갖췄다는 방증이다. 관광이 지역 일자리와 상권, 청년 활동으로 연결되고 있다는 점에서도 의미가 작지 않다.

이제 중요한 것은 속도가 아니라 방향이다. 천만 관광은 목표가 아니라 관리의 시작이다. 방문객 수 확대에만 매달릴 경우, 지역의 일상과 환경은 쉽게 소모될 수 있다. 해남 관광의 강점은 넓은 공간과 느린 시간, 그리고 삶의 결이 살아 있는 농어촌 풍경에 있다. 이를 지키면서 질 높은 체류를 설계하는 것이 다음 과제다.

관광 빅데이터를 나침반 삼아 동선을 분산하고, 숙박과 먹거리, 지역 상권이 고르게 숨 쉬게 해야 한다. 천만 관광 해남은 충분히 가능하다. 다만 그 성패는 숫자를 넘어서, 해남다운 속도와 품격을 끝까지 유지할 수 있느냐에 달려 있다. 지속가능한 관광을 위한 해남의 노력을 기대한다.