“우리 팀에 뒤를 받쳐 줄 좋은 투수가 많다 생각합니다. 그래서 믿고 던지고 있습니다.”

프로야구 KIA타이거즈 불펜 핵심으로 거듭나고 있는 김범수가 동료들에 대한 강한 신뢰를 보였다.

최근 원포인트 스페셜리스트로 좋은 활약을 펼치고 있는 김범수의 기세는 심상치 않다. 한화와의 주말 1차전에서 마무리 투수로 등판해 상대 채은성을 삼진으로 잡아냈고, 다음 타자인 허인서는 내보냈지만 8번타자 이도윤을 또다시 삼진으로 잡아내며 경기를 종료시켰다. KIA에서의 첫 세이브 기록이었다.

표면적인 성적만 살피면 갸우뚱한 반응이 나온다. 3⅓이닝에 등판해 5탈삼진 3피안타 3실점 5볼넷 평균자책점 5.40이다. 하지만 세부 내용을 살피면 이야기가 달라진다.

사실상 개막전의 부진이 기록의 착시를 불러온 셈이다. 당시 아웃카운트를 하나도 잡지 못한 채 3실점 하며 무너졌던 기억이 전체 평균자책점을 끌어올렸을 뿐 이후에는 완벽에 가깝다. 실제로 개막전 이후 등판한 6경기에서는 단 1실점도 허용하지 않는 무결점 투구를 이어가며 안정감을 완전히 되찾았다.

특히, 좌타자 타선을 막아내는 스페셜리스트 역할을 톡톡히 수행 중이다.

물론 짧은 이닝만 소화 가능한 것은 아니다. 친정팀 한화에서는 일반 계투, 마무리, 롱릴리프 등 다양한 역할군을 수행해 왔다.

김범수는 영입 직후 스프링캠프를 치르면서 “이번 시즌은 더 80경기 출전을 목표로 하고 싶다”고 다짐을 밝혔다.

직전 2025시즌 73경기 등판보다 7경기나 늘린 목표다.

그리고 벌써 7경기에 등판해 활약했다. 한화와의 1차전과 2차전에 모두 등판해 아웃카운트를 채워내는 등 연투도 마다하지 않고 있다. 이 기세면 충분히 80경기 출장도 가능하다.

김범수는 “상대 타자도 잘 하겠지만, 내 공도 만만치 않다고 생각했다. 한번 붙어보자는 생각으로 타자들과 맞붙는다”고 말했다.

간혹 실수도 있었지만, 결국 본인이 책임지고 막아내는 경기가 많아졌다. 점차 높아지는 안정감으로 이닝을 빠르게 마무리시키면서 불펜진의 믿을맨 중 하나로 자리잡았다.

KIA 불펜은 지금 붕괴 위기다. 전상현은 부상으로, 정해영과 최지민은 부진으로 2군행이 결정됐다. 특히 좌완 불펜이 멸종 직전이다. 함께 좌완 불펜 듀오로 활동 중인 김기훈은 심한 기복으로 100% 컨디션을 보여주지 못하고 있고, 곽도규와 이준영, 윤영철은 아직 재활이 한창이다. 빨라도 여름까지 좌완 계투를 책임져야 하는 김범수의 어깨가 무겁다.

김범수의 역할은 고정돼 있지 않다. 7회, 8회는 물론 9회라도 필요하다면 투입된다. 김범수 역시 ‘후반을 책임질 카드’라는 역할을 기꺼이 맡으면서 팀을 위해 공을 던지고 있다.

김범수는 “선발 투수가 오랜 이닝 잘 막아준다면 최고겠지만, 그렇지 못할 때 나서 막아줘야 하는 것이 나와 불펜진들의 역할이다”며 “시간이 지나고 긴장이 잘 풀리면 더 좋은 경기력을 선보일 수 있을 것이라 생각한다”고 말했다.

이어 “KIA의 불펜이 절대 뒤쳐진다고 생각하지 않는다. 뒤를 받칠 좋은 투수가 많다. 충분히 지금까지와 같은 좋은 승부를 이어갈 수 있다고 생각한다”고 덧붙였다.

차솔빈기자 ehdltjstod@mdilbo.com