'남도 의병' 발자취를 추적하다 ⑨정태화

필자는 전남도가 전국 광역자치단체 가운데 최초로 추진한 미서훈 독립운동가를 찾는 작업을 총괄하면서 2천명이 넘는 이들을 찾았다. 사막에서 바늘을 찾는 것보다 어려운 작업이었다. 이들을 서훈으로 연결해 조국의 제단에 피를 뿌린 선열들에게 작은 보답을 하려고 한다.

의병 전쟁에 참여한 전남 출신 의병계열 독립운동가 795명을 찾았다. 이들 가운데는 출신 지역을 확인하기 어려운 인물도 꽤 있다. 끈질긴 관심과 연구가 필요한 까닭이다.

이번 일을 하면서 의병 전쟁의 한 축을 담당한 보성 의병 관련 수형인 명부를 발굴했다. 무척 반가웠다. 이들 가운데 자수한 이도 꽤 있다. 중과부적으로 포로가 된 경우라 하겠다.

겨울을 재촉하는 비가 부슬부슬 내리는 지난 5일 필자는 보성에서 향토사를 공부하고 있는 문의식 선생을 만나러 미력면 용지등 자택을 찾았다. 선생은 퇴직공무원으로 보성의 역사를 체계적으로 정리하려 노력하고 있었다.

필자는 용지등과 가까운 겸백면 도안리 선돌마을에 있는 정태화(1870~1955) 의병장의 묘소를 찾았다. 정태화의 손부(임금례, 86세)는 우산을 지팡이 삼아 마을 앞산에 모셔져 있는 시조부의 묘소로 안내한다. 언덕을 힘들게 올라오는 할머니에게 고맙고 미안한 마음이다.

손부는 정태화 의병장의 전설 및 집안이 풍비박산이 난 사실을 자주 들었다고 한다.

관동 의병 출신으로 순천 지역에서 활동하던 강용언을 축출하고 독립 의병부대를 형성한 안규홍은 고흥, 순천 등지의 시장을 돌아다니며 의병을 충원하고 있었다. 시장을 돌아다니며 의병을 충원하는 양상은 심남일 의병부대에서도 흔히 보는 광경이었다.

의병 주도층이 최익현, 기우만 등 지역의 명망가들이 앞장섰던 이전과는 달리 서당 훈장, 평민층, 해산군인 등 다양한 계층이 의병 전쟁의 전면에 나서면서 나타난 양상이었다. 특히 평민 출신이 대거 의진에 합류하고 있었다. 그 중심에 보성 겸백 출신 의병들이 있었다.

보성 의병의 전설 안규홍은 의병부대를 결성할 무렵 지역 유지들의 도움을 받았다. 지역 자산가들은 의병을 빙자한 도적들이 횡행하고 있을 때 그들의 재산을 지키려고 이른바 자위단을 조직했다. 안규홍도 처음에는 이 자위단에 들어갔다.

안규홍은 '담살이' 출신 의병장이라고 한다. 담살이는 새경을 받고 고용된 머슴을 말한다. 그가 어느 양반 지주 집 머슴이라는 것은 잘 드러나 있지 않다. 안규홍의 초기 의병부대 결성과 관련해 참고되는 얘기가 정태화 의병 가문에 전하고 있다.

정태화는 본명이 재화(在化), 태화(太化)는 자(字), 호(號)는 백암이었다. 그는 1871년 보성군 백야면 입석동(현 겸백면 석호리 선돌마을)에서 3남매 중 장남으로 태어났다. 부친은 정환종, 모친은 선갈음, 아내는 김가곡이었다. 머슴이 3명이나 되는 중농이었다. 임진 의병에 참여한 정길의 후손이라는 자부심도 강했다.

1907년 말 정태화는 일본군 기마병의 이동로를 확보하고자 오솔길을 내는 공사에 강제 동원된 동리 사람들에게 폭력을 행사하는 일본군 감독자를 구타해 중상을 입혔다. 그는 몸을 은신했다.

정태화의 부친 정환중은 친척으로 집에서 일하고 있던 안규홍이 똑똑하므로 그에게 정태화의 피신을 도와주도록 했다고 한다. 이들은 그냥 도피하지 않고, 의병을 조직하기로 결심했다.

안규홍을 대장으로 추대하고, 정태화는 뒤에서 재정을 담당하는 역할을 맡았다.

정환중은 아들의 의병 활동을 목숨 걸고 지원했다. 이뿐만 아니라 선돌마을 및 백야면 주민들까지 안규홍의 의병부대에 대한 지원을 아끼지 않았다.

안규홍이 담살이 출신임에도 초기에 부대 결성이 어렵지 않게 이뤄진 까닭이 아닌가 한다. 겸백, 당시 백야면 출신이 보성 의병에 많이 가담한 배경도 알 수 있다.

안규홍 의병부대에 그가 보성에서 이주해 거주했던 법화마을 출신과 정태화의 고향 백야면 출신이 많은 것은 이 때문이다.

안규홍의 의병을 지원하던 정환종의 활동은 일본군에 노출됐다. 일본군은 동리에 들어와 정환종과 아내 선갈음, 정태화의 아내 김가곡을 고문했다.

이 고문으로 정환종은 현장에서 장살(杖殺) 당했고, 김가곡은 1908년 12월 19일 사망했다. 모친 선갈음도 고문의 후유증으로 1912년 목숨을 잃었다.

의병 전쟁을 치르다 밤에 몰래 들렸던 정태화는 집안이 풍비박산이 난 사실을 알았다. 그의 항전 의지는 더욱 강렬해졌다.

정태화의 의병활동과 집안의 몰락사는 선돌마을에 살았던 미력댁(1897년생)의 증언을 통해 알려졌다.

생전의 미력댁은 정환종의 의병 지원활동과 일본군의 만행을 증언했다고 한다. 그의 증언은 생생하다.

그의 증언이 믿어지는 것은 굳이 사실을 과장하거나 허위로 이야기할 이유가 없기 때문이다.

한편 일본인의 만행은 백야면 주민들의 항일 의지를 더욱 불태웠다.

한때 안규홍 의진이 300여 명에 이른 적도 있었는데 선돌마을을 중심으로 겸백면 출신들이 대거 참여했기 때문이었다.

안규홍이 1908년 7월 겸백 석호산에서 재기하려 할 때 촌민들이 스스로 나서서 음식물을 제공했다고 한다. 정태화가 그 중심 역할을 하지 않았을까 싶다.

정태화는 1909년 가을 일본군에 체포됐다. 이때 보성 의병 상당수도 함께 체포됐다.

체포될 때의 사정을 해방 후 마을에 들렸던 정태화는 다음과 같이 증언했다고 한다. "마을 인근 아라리제에서 진을 치고 있다가 말을 타고 가던 2명을 체포했다가 무장을 안했다 하여 풀어줬는데 일본군 정찰병이었다. 이로 인해 일본군의 공격을 받아 일망타진당했다." 정태화 등이 아라리제 전투에서 체포됐음을 알려준다.

이때 전투에 참여한 이들의 실체를 밝혀주는 수형인 명부가 이번에 찾아졌다. 최동조(17세, 미력면), 박문주(25, 노동면), 조웅(23, 백야면, 겸백면), 김선화(40, 율어면), 한치영(39, 백야면), 선채규(43, 조내면, 조성면), 변봉일(39, 백야면), 정태화(39, 백야면), 정치도(34, 겸어면) 등이다.

이 가운데 선채규는 안규홍 의진의 선군장, 후군장을 맡았다고 알려져 있다. 이들은 1909년 10월 30일 재판, 11월 5일 형 확정 등 동일 날짜에다 같은 지역 출신인 것으로 보아 이들이 보성 의병의 한 의진을 형성하고 있었다고 믿어진다.

광주법원에서 징역 7년을 선고받고 복역하던 정태화는 탈옥에 성공했다. 그는 안규홍 의진과 접선을 시도하며 의진을 복구하려고 했으나 뜻을 이루지 못했다.

그를 체포하려는 일본 군경을 피해 이름을 '재화(在化), '태화(太化), '재화(在和)' 등으로 바꾸며 은둔했다.

1930년 무렵 선돌마을과 멀지 않은 보성 득량면 마천리 산간에 신분을 숨기며 해방을 기다렸다. 이때 만난 여인 사이에 태어난 수현은 1951년 강원도 금화전투에서 중공군과 싸우다 전사했다 한다. 대를 이은 희생이다.

40대가 훌쩍 넘은 정태화의 손자(정순권)는 조부의 빛나는 역사를 찾으려 했다. 미력댁의 증언 및 당시를 기억한 이들의 구술을 통해 백야면에서 전개된 의병사를 복원하려 했다. '백암실기'가 나오게 된 배경이다.

정태화는 2012년 건국훈장 애족장이 추서됐다. 같은 의진을 구성한 선채규는 이보다 앞서 2006년 건국포장이 추서됐다.

박해현 초당대 글로벌화학기계과 부교수