전남도가 더 많은 국가·공공기관 이전을 추진하는 상황에서 전남도와 여수시의 대응 미흡으로 인해 10여 년 전 사천에서 여수로 이전한 해양연구센터가 또다시 사천으로 돌아갈 상황에 놓였다.

특히 해양연구센터가 해양국립공원이 많은 전남에 있어야 사업·연구가 수월하고, 센터 직원이 여수에 머물면서 지역의 인구 증가에도 도움되는 등 여러 측면에서 효율적이지만, 정작 여수시는 약속했던 부지 제공이나 임대료 감면 등을 지원하지 않아 많은 임대료를 지불하면서 전세 생활을 하고 있어, 센터 부지를 무상제공하겠다는 사천으로 옮길 수밖에 없는 상황이어서 대책 마련이 필요하다.

5일 여수시와 국립공원공단 등에 따르면 국립공원공단 산하 해양연구센터(이하 센터)는 지난 2011년 충남 태안군에서 경남 사천시로 이전했다가 2013년 여수시로 다시 옮겼다. 애초 충남 태안군에 있던 센터 이전지로 여수시가 적합하다고 분석했지만, 여수엑스포를 앞두고 있어 센터 부지와 선박 정박지 확보가 쉽지 않아 임시로 사천에 머물렀던 것이다. 해양연구소의 중장기발전 계획이 여수를 근거지로 활동하는 것이 가장 효율적이라는 장기적 분석에 따른 것이다.

센터 이전 당시 여수시는 '(센터 운영 등에) 지원해주겠다'고 약속했지만 '신축 부지가 없다'며 돌산면의 빈 공간을 임대해줬다. 그러다 2017년 엑스포 국제교육관으로 옮겨 갔다.

센터의 연간 1억원 상당의 임대료가 발생하지만, 임대료 감면·지원도 해주지 않은 데다 적절하다고 판단되는 센터 신축 부지는 '매입하라'는 입장을 고수하고 있다.

이런 상황에서 지난 해 경남 사천시장이 국립공원공단을 방문하는 등 센터의 중요한 연구를 수행하는 '해양기후대응안전센터' 유치에 성공했다. 해양기후대응안전센터는 해양기후변화 모니터링 수행과 해양 잠수조사, 안전대응 전문가 양성 교육 등으로 국립공원 기후변화에 활용된다.

이 곳은 231억 원의 사업비를 들여 지하 1층, 지상 3층 규모로 건립, 올 연말 완공될 예정이다. 센터와 인접한 곳에 위치해 해양 기후 변화나 해양 생물 연구를 수월하게 활용할 수 있는 산하기관이 먼 곳에 위치하게 됐다.

더 큰 문제는 사천시가 부지를 제공하겠다며 센터 이전도 추진하고 있는 상황에서도 여수시는 시유지 등 부지가 없다거나 부지를 매입해야 한다는 등 '떠나도 상관없다'는 듯이 미온적인 태도라는 것이다.

애초에 센터가 여수로 이전한 데는 천연기념물이 백도와 홍도 등 주요 연구포인트가 전남 해역에 즐비하고, 해양국립공원 역시 전남 해안 쪽이 압도적으로 많기 때문이었다. 연구선 정박 여건도 여수가 다른 곳보다 좋은 데다 전남대와 해양 공동연구가 용이한 점 등 산학협력 여건도 우수하기 때문이었다. 센터 직원 23명과 그 가족들의 교통·정주 여건 역시 여수가 사천보다 앞선 부분이다.

하지만 여수시가 센터의 임대료 지원이나 센터 부지 마련에 소극적인 상황에서 사천시가 '부지 제공'을 내걸고 나서면서 이전 가능성이 높아지고 있다. 여기에 사천시는 국립공원공단 이사장의 '고향 사랑'을 공략 포인트로 삼아 이전을 성사시키겠다는 전략으로 추진 중인 것으로 알려졌다.

센터가 이전하면 또다른 문제도 발생한다. 지난해 7월 여수 거문도에 장기간 해양 기후 변화 등을 관찰하는 '해양기후모니터링스테이션'이 들어서며 연구를 시작했다.

이 곳을 통해 센터는 기후 변화를 관찰하고 새 수중 생물을 발견하거나 실험하고 있는데, 센터가 이동할 경우 수월했던 연구가 복잡하게 꼬일 수 있다.

해양연구센터 관계자는 "해양국립공원을 관찰하고, 해양생물을 연구하는 측면이나 직원들 입장에서도 센터가 여수에 있는 것이 최적이다"며 "하지만 사천시가 적극적으로 나서고 있어 이전을 고려하고 있는 것으로 알고 있다. 다만, 이전 여부를 확정하지는 않은 상태다"고 밝혔다.

선정태기자 wordflow@mdilbo.com