6·3 대선 출마를 공식 선언한 한덕수 무소속 대선 예비후보가 본격적인 대권 행보에 나섰다. 

역대 국무총리 출신 인사들이 모두 대권 고지에 오르지 못한 가운데 한 후보가 보수진영 내 단일화를 이끌며 ‘총리 잔혹사’를 깰 수 있을지 주목된다.

한 후보는 지난 2일 국회에서 출마의 변으로 즉시 개헌, 통상 해결, 국민통합과 약자동행 세 가지를 약속하며 “대한민국의 미래를 위해 우리 모두를 위해 제가 할 수 있는 일을 찾기로 마음먹었다”고 대선 출마를 공식화했다. 

한 후보는 보수와 진보를 넘나든 관료 출신이다. 

노무현 정부에서 초대 국무총리를 역임했으며, 윤석열 정부에서도 초대 총리로 활동했다. 김대중 정부에서 청와대 정책기획수석과 통상교섭본부장도 맡는 등 경제와 외교 분야 경륜을 쌓았고, 진영을 가리지 않는 중도적인 이미지가 그의 강점으로 꼽힌다. 

하지만 대선판에 뛰어든 한 후보 앞에는 여전히 넘어야 할 산이 많다.

가장 시급한 과제는 김문수 국민의힘 대선 후보와의 단일화다.

한 후보는 7일 김 후보와 단일화 논의를 위한 첫 회동을 가졌으나 빈손으로 끝나며 단일화가 결국 무산될 수 있다는 전망도 나온다.

회동에선 단일화 방식과 시기 조율에 난항을 겪었고, 본선 후보 등록 마감일인 11일이 임박한 점도 부담이 될 전망이다. 

한 후보는 이미 단일화가 이뤄지지 않으면 후보 등록을 하지 않겠다고 밝힌 상태다. 

‘국무총리 출신 대권주자들이 대통령에 당선된 적이 없다’는 정치권의 오랜 통념도 한 후보에게 불리하게 작용할 수 있다.

정치적 기반과 조직력 부족, 독자적 팬덤 부재, ‘무난한 행정가’라는 이미지가 총리 출신 주자들이 공통적으로 직면한 한계였다. 

한 후보 역시 정치 경험보다는 관료 경력에 방점이 찍히는 인물로, 대중적 정치 역량을 입증받은 적은 없다.

역대 국무총리 출신 중 직선제로 대통령에 오른 인물은 단 한 명도 없다. 

유일한 예외는 최규하 전 대통령이지만, 그는 박정희 전 대통령 서거 이후 대통령 권한대행을 맡은 뒤 간선제를 통해 대통령에 선출됐을 뿐 국민 투표로 선출된 적은 없다.

김종필 전 총리는 총리와 9선 의원을 지낸 ‘충청 대망론’의 주역이었지만, 13대 대선에선 낙선했고 15대 대선에선 DJP연합을 통해 김대중 전 대통령 당선에 기여하는 2인자에 머물렀다. 고건 전 총리는 참여정부 당시 높은 국정 지지율과 함께 대권주자로 주목받았지만, 2007년 불출마를 선언하며 스스로 퇴장했다.

가장 대권에 근접했던 인물은 이회창 전 총리다. 그는 15대 대선에서 김대중 후보에게 1.5%p 차로 석패했고, 16대 대선에선 노무현 후보에게 밀려 연속 낙선했다. 17대 대선에서는 무소속으로 출마해 3위에 그쳤다. ‘대통령 빼고 다 해본 사람’이란 별명은 끝내 실현되지 못했다.

이해찬 전 총리도 2007년 대통합민주신당 경선에 출마했지만 3위에 머물렀고, 문재인 정부 시절 총리였던 이낙연, 정세균 전 총리도 2021년 더불어민주당 경선에서 각각 이재명 후보에게 패하거나 중도 사퇴했다. 

황교안 전 총리는 박근혜 전 대통령 탄핵 정국에서 대통령 권한대행을 맡으며 주목받았지만, 2020년 총선 참패 이후 대권 꿈이 꺾인 바 있다.

정치권 한 관계자는 “한덕수 카드가 성공하려면 단일화는 필수조건이고, 단일화 논의의 주도권을 얼마나 확보하느냐가 성패를 좌우할 것”이라며 “지금까지 총리 출신 대권주자들은 대중성과 정당성과 전략이 모두 부족했다. 한 후보가 그 벽을 넘으려면 명확한 비전과 뚜렷한 대중적 메시지가 필요하다”고 진단했다. 

이관우기자 redkcow@mdilbo.com