최근 10·20세대의 ‘밈(Meme)’과 오프라인 놀이 문화로 변질·확산하고 있는 전라도 혐오 표현이 단순한 농담에 그치지 않은 채 지역민의 자긍심을 떨어뜨리고 사회적 위축과 소외감을 키우는 것으로 나타났다. 특히 온라인 공간에서 반복되는 혐오 표현은 체념과 자기검열, 정체성 혼란으로 이어졌으며 디지털 환경에 익숙한 청년층일수록 이 같은 경향이 더욱 두드러지는 것으로 분석됐다.

양혜승 전남대학교 미디어커뮤니케이션학과 교수는 전라도 혐오 표현이 지역민의 심리와 정체성에 미치는 영향을 실증적으로 분석했다. 지난 5월 부산울산경남언론학회 학술지 ‘지역과 커뮤니케이션’ 제30권 2호에 발표한 ‘온라인·오프라인 전라도 혐오표현 접촉이 전라도 사람의 지역 자긍심, 지역 소외감, 사회적 위축에 미치는 영향’ 연구를 통해서다. 그는 광주·전남·전북 출신 주민 400명을 대상으로 온라인과 오프라인에서 경험한 전라도 혐오 표현이 ▲지역 자긍심 ▲지역 소외감 ▲사회적 위축에 어떤 영향을 미치는 지 조사했다.

지역 자긍심은 자신이 속한 지역에 대한 긍정적 평가와 자부심을 의미한다. 지역 소외감은 사회가 자신의 지역을 존중하지 않거나 배제하고 있다고 느끼는 감정이며 사회적 위축은 자신의 출신 지역이 드러나는 상황을 피하거나 인간관계를 스스로 제한하는 심리적 반응을 뜻한다.

연구 결과, 전라도 혐오 표현 접촉은 지역민들의 자긍심을 낮추고 지역 소외감을 높이는 것으로 나타났다. 특히 온라인 공간에서 반복적으로 노출되는 혐오 표현은 지역민들에게 자신의 정체성이 부정당하고 있다는 감각을 강화시키는 것으로 분석됐다.

양 교수는 온라인과 오프라인 혐오 표현이 서로 다른 방식으로 작동한다고 했다. 오프라인 공간에서의 혐오는 발화자가 구체적이고 상황 역시 현실적이라는 점에서 개인이 즉각적으로 반박하거나 저항할 심리적 자원을 동원하기 쉽다. 전라도와 광주가 한국 현대사와 민주화 과정에서 남긴 의미와 가치를 재확인하며 위협받는 자존감을 방어적으로 강화한다는 것이다.

반면 온라인 공간의 혐오는 개인이 통제하기 어려운 방식으로 작동된다. 익명성과 확산성, 편재성을 가진 온라인 공간에서는 특정 혐오 표현을 반박하거나 외면하더라도 비슷한 표현이 또 다른 공간에서 반복적으로 등장한다. 시간과 장소의 제약 없이 쏟아지는 혐오 속에서 개인은 자신의 정체성에 대한 비하를 일종의 피할 수 없는 환경처럼 경험하게 된다는 거다. 혐오 표현으로 인한 고통은 혐오 논리를 믿거나 받아들여서 발생하는 것이 아니라 온라인 공간에서 유통되는 압도적인 양의 혐오, 그 자체가 사람들에게 자신이 사회적으로 환영받지 못하는 존재라는 감각을 심어주기 때문이라고 설명한다.

특히 청년층일수록 혐오 표현이 정체성과 자기 인식에 미치는 영향이 더욱 크게 나타날 수 있다고 지적했다. 기성세대가 민주화 경험과 지역 공동체 기억 등을 통해 역사적 자긍심과 심리적 자산을 축적해온 반면, 청년층은 이를 충분히 체화하기도 전에 온라인 혐오 문화에 먼저 노출된 세대이기 때문이다. 디지털 환경이 삶의 기본 조건이 된 청년 세대에게 온라인 공간에 편재한 지역 혐오는 단순한 정치적 공방이나 인터넷 문화가 아니라 자신의 출신과 정체성을 향한 직접적인 위협으로 작용할 수 있다는 의미다.

양 교수는 “온라인 혐오 대응은 단순한 사후적 팩트체크를 넘어 혐오 표현의 반복 노출 자체를 줄이는 방향으로 설계될 필요가 있다”며 “플랫폼 차원의 신고 처리 속도 개선과 제재의 일관성 확보, 필터링과 노출 제한 기능 강화 등을 검토할 필요가 있다”고 했다. 그러면서 “차별적 발언이 단순한 농담으로 용인되는 문화를 개선하기 위한 사회적 노력도 함께 이뤄져야 한다”고 강조했다.

박소영기자 psy1@mdilbo.com