진료실을 찾는 환자들 가운데는 수개월째 반복되는 설사와 복통으로 고통받지만 검사에서는 특별한 이상이 발견되지 않아 답답함을 호소하는 경우가 적지 않다. 특히 중요한 약속이나 출근 전이면 배가 더 아프고 화장실을 자주 찾게 되면서 일상생활 자체에 큰 불편을 겪는 사례도 많다. 이에 선운탑내과 소화기내과 정아론 원장에게 과민성 장증후군의 주요 증상과 진단, 관리법 등을 중심으로 자세히 물어봤다.

◆설사·복통 반복되면 의심

과민성 장증후군(IBS)은 장에 특별한 염증이나 종양 같은 구조적 이상은 없지만, 장이 예민하게 반응하면서 복통과 설사, 변비 등의 증상이 반복되는 대표적인 기능성 위장 질환이다. 환자들은 흔히 “아침마다 배가 뒤틀린다”, “화장실을 여러 번 가야 안심된다”, “긴장하면 바로 설사한다” 등의 증상을 호소한다. 며칠간 변비가 이어지다가 갑자기 설사를 반복하는 경우도 적지 않다.

특히 배가 꼬이듯 아프다가 배변 후 증상이 다소 완화되거나, 복부 팽만감과 가스가 자주 차는 느낌을 동반하는 것이 특징이다. 검사상 특별한 이상은 없지만 증상은 실제로 지속되기 때문에 환자들의 삶의 질을 크게 떨어뜨린다.

◆“검사 이상 없는데 왜 아플까”

과민성 장증후군은 단순히 한 가지 검사만으로 진단하지 않는다. 의사는 증상의 양상과 지속 기간을 종합적으로 살펴 다른 심각한 장 질환이 아닌지를 먼저 확인하게 된다. 보통 복통이나 복부 불편감이 3개월 이상 반복되는지, 배변 후 통증이 완화되는지, 배변 횟수와 변 모양 변화가 동반되는지 등을 중점적으로 확인한다.

대장내시경이나 혈액검사에서 특별한 이상이 발견되지 않는 경우가 많지만, 그렇다고 증상이 가벼운 것은 아니다. 장의 운동 기능과 통증 민감도가 실제로 변해 있는 상태이기 때문이다.

스트레스와 불안, 불규칙한 식습관, 수면 부족 등이 증상을 악화시키는 주요 원인으로 꼽힌다. 긴장하거나 중요한 일을 앞두면 장이 더 민감하게 반응하면서 설사와 복통이 심해지는 경우도 흔하다.

◆생활습관 관리가 중요

과민성 장증후군 치료는 증상을 줄이고 장을 안정시키는 데 초점이 맞춰진다. 설사가 심하면 지사제, 복통이 심하면 장운동 조절제나 진경제 등을 사용할 수 있으며, 증상에 따라 맞춤형 치료가 이뤄진다.

무엇보다 중요한 것은 생활습관 관리다. 자극적인 음식이나 과도한 카페인, 음주를 줄이고 규칙적인 식사를 유지하는 것이 도움이 된다. 또 충분한 수면과 스트레스 관리 역시 증상 완화에 중요한 요소다. 최근에는 특정 탄수화물 섭취를 줄이는 ‘저포드맵(FODMAP) 식이요법’ 등이 증상 조절에 도움이 되는 방법으로 활용되기도 한다.

과민성 장증후군은 완치라기보다 잘 관리하며 살아가는 병에 가깝다. 하지만 생활습관과 스트레스 관리, 적절한 약물치료를 통해 충분히 조절할 수 있다. “검사도 다 정상인데 왜 이렇게 힘들까”라는 허탈감이 들더라도, 자신의 장 특성을 이해하고 다루는 법을 익히면 일상생활을 상당 부분 정상에 가깝게 유지할 수 있다.

장이 예민해 힘든 시간을 보내고 계신다면, 혼자 고민하지 말고 가까운 내과·소화기내과 전문의를 찾아 상담해 보시길 권한다. 검사 결과와 증상을 함께 종합해 장과 삶에 맞는 관리 방법을 함께 찾아갈 수 있을 것이다.

도움말=선운탑내과 소화기내과 정아론 원장

정리 =김종찬기자 jck41511@mdilbo.com