“나는 아직 보내줄 준비가 되지 않았는데…아빠는 나의 영웅이었어.”

앳된 목소리가 장내에 울려 퍼지자, 끝내 참아왔던 울음이 터져 나왔다. 눈물로 얼룩진 가족과 동료들의 배웅 속에서 두 소방관의 영결식이 엄수됐다.

14일 오전 완도군농어민문화체육센터에서 고(故) 박승원 소방경과 고 노태영 소방교의 영결식이 거행됐다. 식장 안팎에는 제복을 갖춰 입은 소방공무원들이 빼곡히 자리했다. 유족들이 입장하자 이들은 일제히 몸을 바로 세워 거수경례를 올렸고, 상복 차림의 유족들은 눈물을 참지 못한 채 힘겹게 걸음을 옮겼다.

고인에 대한 경례와 묵념이 이어지는 동안 장내는 숨소리조차 들리지 않을 만큼 무겁게 가라앉았다. 동료들은 눈을 감은 채 입술을 깨물거나 조용히 눈가를 훔쳤다.

약력 보고에서는 두 소방관의 삶이 차례로 소개됐다. 2007년 임용된 박 소방경은 구조대와 현장대응단을 거치며 20년 가까이 현장을 지켜온 베테랑이었다. 각종 화재와 재난 현장에서 누구보다 앞장섰고, 동료들에게는 든든한 버팀목으로 기억됐다. 2022년 임용된 노 소방교는 3년 남짓한 재직 기간 동안 400여회 출동하며 묵묵히 소임을 다해온 젊은 대원이었다.

“출동 벨이 울리면 누구보다 먼저 장비를 챙겨 가장 앞에서 상황을 마주하던 사람이었습니다.”

소방공무원 대표로 나선 임동현 완도소방서 소방장은 박 소방경을 이렇게 기억했다. 그는 “위험한 현장에서도 늘 침착했고, 동료들을 먼저 살피던 사람이었다”며 “그날도 두려움에 멈출 수밖에 없는 순간에 한 걸음 더 앞으로 나아갔다”고 떨리는 목소리로 말했다.

노 소방교를 “형님”이라 부른 임준혁 해남소방서 소방사의 추도사에서는 함께 임용돼 낯선 지역에서 의지하며 지냈던 시간, 쉬는 날에도 만나 운동하고 고민을 나누던 기억들이 이어졌다. “결혼을 앞두고 행복한 미래를 이야기하던 모습이 아직도 선하다”는 말에 여기저기서 흐느낌이 번졌다.

유족 대표로 박 소방경의 첫째 아들이 고인에게 보내는 편지를 낭독하자 유족과 동료들은 끝내 눈물을 주체하지 못했다.

“아빠는 나의 영웅이었고, 정말 멋진 사람이었어. 앞으로 더는 볼 수 없다는 생각에 가슴이 아프다.”

앳된 목소리는 점점 떨렸고, 마지막 문장을 채 마치기도 전에 울음이 터졌다. 장내는 순식간에 울음바다로 변했다.

한 유족은 손수건으로 입을 틀어막은 채 오열했고, 가슴을 내려치며 믿기지 않는다는 듯 연신 고개를 저었다. 옆에 앉아 있던 가족들도 하나둘 눈물을 터뜨렸다.

헌화와 분향이 이어지는 동안 한 유족은 영정 앞에 선 채 국화꽃을 내려치듯 올려놓고는 끝내 주저앉았다.

영결식에서는 열악한 지역 소방관 처우와 안전 문제에 대한 개선 약속도 이뤄졌다. 노 소방교는 주로 구급차 운전을 맡았지만, 인력 부족으로 화재 진압 보조까지 함께 투입된 것으로 확인됐다.

황기연 전남지사 권한대행은 영결사를 통해 “모두가 위험을 피해 나올 때 가장 먼저 위험을 향해 들어가는 이들이 소방관이다. 두 분의 희생을 개인의 용기에만 맡겨두지 않겠다”며 “소방관의 안전을 지키는 데 도정의 모든 역량을 쏟겠다”고 인력과 장비, 처우 개선을 약속했다.

영결식이 끝나자 운구 행렬이 움직이기 시작했다. 태극기로 덮인 관이 동료들의 손에 들려 천천히 식장을 빠져나갔다. 양옆에 도열한 소방공무원들은 다시 한번 거수경례를 올렸다. 한 동료 소방관은 그 자리에 주저앉아 오열했다. 유족과 동료들의 흐느낌이 뒤섞인 채 두 소방관에 대한 마지막 배웅이 이어졌다.

박 소방경과 노 소방교는 이날 오후 대전현충원 소방관 묘역에 안장됐다.

강주비기자 rkd98@mdilbo.com