“누군가의 아버지, 아들, 남편이었던 이들은 가슴 속에 불꽃을 안고 길을 나섰다.”

3·1절을 이틀 앞둔 지난달 27일 방문한 남도의병역사박물관을 들어서자마자 영상미는 가히 압권이었다. 제1전시실로 이어지는 천장의 LED를 따라 빼곡히 흐르는 호남 의병들의 이름을 볼 때도 감탄을 금치 못하게 했다.

무등일보 취재진은 오는 5일 정식 개관을 앞둔 남도의병역사박물관을 지난달 27일 사전 관람했다. 3월2일까지 진행된 2차 사전 관람은 ‘광역지방정부 최초의 의병 전문 박물관’이라는 상징성에 걸맞게 정식 개관 전 관람객의 눈높이에서 전시 콘텐츠와 운영 체계를 종합 점검하기 위한 절차로 추진됐다.

박물관 입구 한켠에 전시된 등대 암벽을 오르는 완도 소안도 의병들을 주제로 한 전시물도 시선을 사로잡았다. 1909년 2월24일 새벽 완도 소안도의 의병들이 당사도의 바닷가 암벽을 올라 일제가 세운 등대를 파괴하고 일본인 간수들을 처단한 것을 모티브로 삼은 해당 작품은 아직 완성되지는 않았지만 성인 남성의 2~3배 높이에 웅장함을 더하며 ‘의병 박물관’이라는 주제를 부각시키기에 충분했다.

LED 천장을 감상하며 들어선 제1전시실에서 눈길을 잡은 것은 조선시대 의병을 지원한 민초들의 심정을 영상화한 작품이었다. 튀어나올 듯한 영상은 관람객들을 조선시대로 빨아들이는 듯했다. 입구를 따라 들어가면 을미의병부터 3·1운동까지 의병의 역사를 연표로 볼 수 있었고, 진주성 사수에 의병들이 목숨을 걸었던 이유에 대해 설명하는 영상도 볼 수 있었다. 진주성이 호남 곡창지대를 지키는 최후의 보루였다는 설명도 영상과 글 등 다양한 방식으로 구성돼 관람객의 이해를 높였다.

안쪽으로 발걸음을 옮기면 학창시절 대표적인 호남의 의병장인 고경명과 그의 아들 종후·인후의 행적, 김덕령 장군의 활약상, 그 외 전남 곳곳에서 활약한 의병들의 초상과 이름도 확인할 수 있다. ‘약무호남 시무국가(호남을 지키지 못하면 왜군을 막기 어렵다)’를 외쳤던 충무공 이순신 장군의 활약상과 함께 임진왜란과 정유재란 당시 활약했던 남도의병들의 이야기도 확인할 수 있었다.

제1전시실 끄트머리에는 한말 의병의 시작점이었던 1·2차 동학농민혁명과 대한제국 전후 발생했던 을미의병과 을사의병, 정미의병, 그리고 일본군의 대토벌 작전으로 희생된 남도 의병들의 이야기까지 사진과 영상, 지도 등으로 쉽게 확인할 수 있도록 배치됐다.

제1전시실의 백미는 고광순 의병장의 ‘불원복(不遠復) 태극기’다. 지난 2008년 국가등록문화유산으로 지정된 ‘불원복 태극기’는 고광순 의병장이 지리산 일대에서 항일 투쟁을 벌일 당시 직접 만들어 사용한 태극기로, 태극 문양 위에 붉은 글씨로 머지않아 국권을 회복한다는 ‘不遠復’이란 글귀를 뚜렷하게 수놓았다. 목숨을 바쳐 나라를 구하고자 했던 남도 사람들의 강렬한 구국 충혼이 고스란히 담겨 있었다.

제1전시실을 나와 의병들의 이름으로 만들어지는 다양한 이미지 영상을 뒤로하고 제2전시실로 발길을 옮기면 의병부터 독립군으로 이어진 항일 투쟁과 그 이후 현대사의 아픔인 1980년 5·18민주화운동과 1987년 6월항쟁까지 남도의 끈기를 소개하는 영상을 관람할 수 있었다. 단 몇 분 만에 500여 년간 호남에서 발생했던 주요 사건과 의병들의 활약까지 볼 수 있도록 꾸며졌다.

제2전시실 바로 옆에는 이름도 남기지 못한 채 쓰러져간 남도 의병들의 숭고한 희생을 되새기는 무명의병 추모실도 자리했다. 이곳에는 전남 22개 시·군에서 수집한 작은 추모비가 천장 위 쏟아질 듯한 별들이 나오는 영상과 함께 전시돼 마치 한 편의 작품을 보는 듯했다.

남도의병역사박물관은 어린이 관람객 눈높이에 맞춘 어린이박물관과 교육체험실도 마련돼 있다.

4살 아들과 방문했다는 부모 A씨는 “공사 중인 어린이도서관을 체험해보지 못한 것은 아쉽지만 전시실 내부에 퀄리티 높은 영상들이 다양한 주제로 흘러나와 아이들이 좋아했다”며 “어른들도 생소한 호남 의병의 역사와 근대, 현대사까지 쉽게 이해할 수 있도록 꾸며져 있어 좋았다. 박물관 주변에 정원들이 잘 가꿔져 있어 관람 후 쉬기 좋다”고 말했다.

박중환 남도의병역사박물관 개관준비단장은 “이번 사전관람은 남도의병역사박물관이 지역민의 품으로 가기 위한 마지막 준비 과정”이라며 “개관 후 많은 지역민들이 방문해 박물관이 나아갈 방향에 대한 소중한 의견을 보태주길 바란다”고 말했다.

남도의병역사박물관은 나주시 공산면 일원에 연면적 7천321㎡, 지하 1층~지상 1층 규모로 유물 3천85점을 전시했다.

김종찬기자 jck41511@mdilbo.com