"새해 들어서자마자 발길이 끊겼어요. 헌혈이 최근 매년 줄고는 있다지만 이렇게 텅 빈 적은 처음이라 당황스러워요."

12일 오후 12시께 찾은 광주 북구 헌혈의집 전대용봉센터. 점심시간을 노려 헌혈하려던 학생과 직장인들이 북적였던 모습은 온데간데없고, 텅 빈 채혈실에는 적막만이 감돌았다. 헌혈을 하기 위한 사전 검사를 진행하는 검진실에도 차례를 기다리는 이는 아무도 없었다. 이곳에서 일하는 직원들은 헌혈 참여 감소 자체는 매년 반복돼 온 일이지만, 대학생들이 방학에 들어선 점을 고려하더라도 새해 초부터 이처럼 한산한 풍경은 처음이라고 입을 모았다.

헌혈의집 전대용봉센터는 인근에 북구청 등 관공서와 전남대학교 등이 있어 평소 점심시간이면 직장인과 학생들의 발길이 이어지던 곳이다. 일회성 헌혈자 외에도 센터를 찾아 꾸준히 헌혈해 주던 이들도 기존 50명에서 10명으로 줄었다.

점심시간이 거의 끝나갈 무렵까지도 상황은 크게 달라지지 않았다. 헌혈을 위해 센터 문을 연 사람은 2명뿐이었다.

전남대학교 재학생인 송진홍(27)씨는 "자격증 준비로 학교에서 공부하다가 친구와 점심시간을 방문했다. 교내 자기계발활동기록부가 있어 봉사활동 시간을 채워야 학교에서 연계하는 인턴십 프로그램에 지원할 수 있어 헌혈의집을 찾았다"며 "와보니 사람이 너무 없어서 놀랐다. 지역에 혈액이 부족하다고 들었는데 주변 친구들에게도 헌혈 참여를 권할 생각"이라고 덧붙였다.

이현미 헌혈의집 전대용봉센터 간호사는 "과거에는 하루 100여 명이 헌혈을 하러 오기도 했는데, 코로나19 이후 60명대로 줄었고 지난해에는 하루 평균 40명도 채우기 어려웠다"며 "예전에는 학생들이 주축이 돼 헌혈 참여가 이어졌지만 외부 봉사활동 인정이 줄어들면서 고등학생 헌혈이 사실상 끊겼고, 대학생도 학령인구 감소로 점점 줄고 있다"고 설명했다.

이어 "10대에 이어 20대 헌혈 참여까지 감소하는 흐름"이라며 "공무원이나 공공기관 직원들은 헌혈을 하면 공가를 사용할 수 있어 비교적 참여가 이어지지만, 일반 기업은 이런 제도가 없어 현실적으로 헌혈에 나서기 쉽지 않다. 헌혈 활성화와 청년층 참여 확대를 위해서는 일반 직장인들도 부담 없이 참여할 수 있도록 제도적 뒷받침이 필요하다"고 강조했다.

실제로 지난해 헌혈의집 전대용봉센터를 찾은 헌혈자는 1만8천200여 명으로, 전년 2만2천800여 명에 비해 1년 새 4천500여명이 주는 등 급감했다.

헌혈 감소는 전대용봉센터뿐 아니라 지역 헌혈의집 대부분이 겪고 있는 문제로 이는 곧바로 지역 혈액 수급 위기로 이어지고 있다.

대한적십자사 광주전남혈액원에 따르면 이날 오전 12시 기준 광주·전남지역 혈액보유량은 2.8일분으로, 보건복지부 권장 기준인 5일분의 절반 수준에 그쳤다. 이달 들어 혈액보유량은 하루 평균 2.7일분에 머물며 위기 상황이 지속되고 있다. 혈액원은 추운 날씨와 동계 방학이 겹치면서 이달 말까지 혈액 수급 상황이 더욱 악화될 가능성이 있다고 보고 있다.

최근 지난해 12월 12일부터 이날까지 1개월간 광주·전남 혈액 보유량이 평균 4일분 미만 지속 상태가 되고 있다. 이는 코로나19 팬데믹 이전인 2019년과 2020년 1월 이후 가장 적은 혈액 보유량이다.

특히 지난 해 추석 이후 의료기관 수술 건수 중가 등으로 수혈용 혈액 수요 증가에 비해 헌혈자 수는 증가하지 않고 있다. 2025년에는 광주·전남 헌혈자수가 전년 19만2천586명 대비18만3천217명으로 4.9% 감소했으며, 특히 10대와 20대 헌혈자수는 각각 9.5%, 9.3% 감소하는 등 평균을 크게 상회했다.

박진성 광주전남혈액원장은 "저출산 가속화로 인한 10대, 20대 젊은 헌혈자 감소하고 있다. 동절기는 매년 혈액 수급에 어려움이 반복되는데 응급 수술과 중증 환자 치료에 차질이 없도록 광주·전남 시민들의 헌혈 참여가 절실하다"고 밝혔다.

박소영기자 psy1@mdilbo.com