"이 버스는 오늘부터 현금 사용이 불가능합니다."

시내버스에 탈 때 지폐와 동전 같은 현금 대신 교통카드로만 요금을 내는 '현금 없는 시내버스'가 광주에서도 본격적인 운영에 돌입했다.

그동안 현금 없는 버스 도입이 절실하다고 목소리를 내온 버스 기사들은 환영하는 분위기다. 승객들도 사라진 현금 승차에 다소 어색해하긴 했지만 불편을 호소하지는 않았다.

1일 오후 광주 광산구 흑석동 흑석사거리(서) 정류장. 정류장으로 들어오는 간선버스 첨단92번 버스 전면 LED 안내판에 "이 버스는 현금 없는 시내버스입니다"라는 안내가 송출되는 모습이 멀리서부터 눈에 들어왔다.

곧이어 승차문이 열려 버스에 오르는데, 교통카드 승차 단말기 옆에 있어야 할 큼지막한 현금함이 보이지 않았다. 현금함이 있던 자리에는 현금함을 고정하던 못을 빼서 생긴 빈 구멍뿐이었다.

버스 내부 곳곳에도 현금 없는 시내버스 운영에 대한 안내문이 붙어 있었으며, 안내방송도 수시로 나왔다.

또 행여 교통카드가 없는 승객들을 위한 계좌이체 동의서와 판매용 교통카드도 비치돼 있었다.

교통카드엔 2천500원이 충전돼 있는데, 버스 기사에게 카드 구입비 포함 5천원을 내면 구매할 수 있다. 1회용이 아니라서 편의점이나 앱을 통해 추가 충전도 가능하다.

이날 무등일보 취재진이 1시간가량 버스를 타보니 불편을 호소하는 승객들은 한 명도 없었다.

승객 장모(73·여)씨는 "현금함이 사라진 줄도 몰랐다"며 "평소에도 교통카드만 이용해서 큰 문제는 없을 것 같다"고 말했다.

이처럼 광주시는 이날부터 운행 중인 102개 노선 총 1천44대(예비차량 45대)의 시내버스 전체의 현금함을 철거할 계획이다.

현금함을 유지하는 비용이 연간 수억 원씩 드는 데, 시내버스 현금 승차 비율이 해마다 감소하고 있어서다.

실제 지난 2014년 10.5%였던 시내버스 현금 이용률은 2017년 6.18%, 2018년 5.24%, 2019년 4.46%, 2020년 3.8%, 2021년 3.18%, 2022년 2.9%, 2023년 2.3%, 2024년 1.9%, 2025년 1월 기준 1.6%로 지속적인 감소세를 보이고 있다.

광주시가 지난 2월 4일부터 9일까지 엿새간 '광주온(광주ON)'을 통해 진행한 현금 없는 시내버스에 대해 묻는 설문조사에서도 시내버스 이용 시 주로 어떤 수단으로 비용을 지불하는지 묻는 질문에 응답자 4천963명 중 천780명(96.3%)이 선·후불 교통카드를 선택했다.

현금 승차로 인해 생기는 안전사고를 줄이기 위한 점도 현금 없는 버스 도입의 이유로 꼽혔다.

광주시는 1~2일 승객 탑승률이 상대적으로 적은 첨단92번, 첨단 94번, 지원 52-1번, 충효 188번 등 4개 간선노선 9대의 현금함 철거를 시작으로 5월까지 순환01번, 수완03번, 진월07번 등 도심 중심 운행노선의 현금함을 모두 철거할 계획이다.

이후 6~7월에는 송정19번, 봉선27번, 일곡38번 등 전통시장이나 도심외곽 및 시계외, 농촌 운행노선의 현금함을 순차적으로 철거한다.

30년 경력 버스 기사 나이주(67)씨는 "외국인 승객들도 많이 타는데 거의 현금을 사용하지 않는다"며 "현금 승차로 인해 생기는 승객과의 불필요한 실랑이가 사라지는 등 운전에만 집중할 수 있게 돼 좋다"고 말했다.

이와 관련 여경희 광주시 버스운영팀장은 "시행 초기라 혼란이 있을 수 있어 버스 기사분들께 승차 거부 대신 추후 납부 방법을 친절하게 안내해달라고 당부했다"며 "시민들이 불편하지 않도록 앞으로도 최선을 다해 신경쓰겠다"고 설명했다.

글·사진=박승환기자 psh0904@mdilbo.com