갯벌복원사업 위탁 시행 기관인 해양환경공단(이하 공단)이 '연안습지 복원사업'과 관련, 갯벌 사질화(沙質化·모래화)에 대해선 고려조차 하지 않은 것으로 드러났다.

이에 전문가들은 갯벌복원사업이 침식이나 퇴적과 같은 외형적 변화 외에도 갯벌 생태 변화를 아우르는 방향으로 추진돼야 한다며 사질화 문제까지 다뤄야 한다고 조언했다.

16일 무등일보 취재를 종합하면 공단은 지난 2023년 '연안습지 복원 전략'을 통해 갯벌 복원의 유형부터 추진 경과, 효과성 평가, 향후 계획 등을 수립했다.

공단은 2010년~2023년 복원이 완료된 8개소(전남 6개소)를 대상으로 자체평가를 진행한 결과 조위편차(해수면 높이)·염생식물 분포에 있어 복원 정도가 양호했다고 평했다.

그에 비해 공단은 사질화 문제는 언급조차 하지 않았다. 또한 사질화 지표인 '퇴적물의 입도 변화'에 대해서는 "복원 사업으로 인한 변화가 미미했다"고 기록했다. 현행 연안습지 복원 전략이 사질화 문제를 개선하는 데 큰 도움이 되고 있지 않다는 의미다.

공단은 갯벌 복원 방식을 ▲해수소통형 ▲갯벌재생형 ▲기능개선형 ▲경관개선형 ▲기수역복원형 등 다섯 가지로 구분하고 있지만 대부분 침식·퇴적 등 연안 정비나 환경 개선에 초점이 맞춰져 있다. 갯벌 생태 전반을 종합적으로 아우르는 사질화 지표들은 배제된 셈이다

후속사업 역시 마찬가지다.

공단은 후속사업으로 '블루카본 추진 전략'을 수립하고 복원사업 유형 확대와 후보지 선정 방식을 개선키로 했다.

그러나 이 역시 경관개선형 복원방식에 염습지(바닷물이 드나들어 염분 변화가 큰 습지)를 추가하거나 담수호 복원 시범사업을 추진하는 정도에 그쳤다. 갯벌 생태계 변화와 사질화에 대한 모니터링 등 관련 개선 방안은 포함되지 않았다.

전문가들은 갯벌 복원사업이 이제는 생태계 변화에 대한 체계적인 조사와 대책 마련에도 초점을 맞춰야 한다고 입을 모았다.

박은옥 전남연구원 농수해양연구실 책임연구위원은 "모래화로 갯벌이 급속히 변질되는 것은 해양생태계와 연안경제에 영향을 미칠 수 있기 때문에 선제적 대응체계 마련이 중요하다"고 주장했다.

이에 대해 해양환경공단은 질의 답변서 등을 통해 "퇴적물 입도변화가 미미하다는 복원사업의 결과가 곧장 사업 효과가 없음을 나타내는 것은 아니다"라며 "다만, 국가해양생태계 종합조사에 따라 복원 사업을 추진하기에, 공단이 직접 모래화 실태를 파악하고 복원 결정을 하기 어려웠던 측면이 있다"고 해명했다.

이어 "향후 해양 당국과 지자체가 사업 필요성을 제기하고 복원을 의뢰한다면 갯벌 생태계에 도움이 될 수 있게 힘쓰겠다"며 "공단은 향후 사질화 원인분석을 다각적으로 실시하고, 갯벌 건강성에 미치는 문제·영향·해외사례·복원 사업의 타당성 등을 종합 검토할 예정이다"고 덧붙였다.최류빈기자 rubi@mdilbo.com