광주·전남의 대표 관문 공항인 무안국제공항의 올해 재개항이 어려울 것이라는 관측이 나온다. 제주항공 여객기 참사 현장에서 검출된 발암 물질인 카드뮴 탓에 유해 수색 작업이 중단된 상황에서 사고 수습과 재수색, 시설 복구, 항공 운항 재개 절차 등을 감안했을 경우 연내 개항이 쉽지 않기 때문이다.

13일 전남도 등에 따르면 지난 11일 제주항공 참사 현장 일부 토양에서 카드뮴 검출로 인해 유해 재수색 작업이 중단됐다. 앞서 국토교통부 항공철도사고조사위원회가 지난해 3월~5월 토양 오염도 조사를 했을 당시, 카드뮴은 인체에 무해한 정도의 소량이 검출된 것으로 확인됐다. 문제는 최근 유해를 재수색하던 경찰 과학수사대원들이 울렁거림 등을 호소하는 등 수색 요원들의 건강상 피해가 우려돼 수색을 중단하면서 불거졌다. 카드뮴은 사고 당시 항공기 폭발·화재로 각종 잔해와 화학물질이 토양에 스며들면서 오염된 것으로 추정된다. 이에 따라 항철위는 토양 오염도 재조사를 하고 있다. 결과가 나오기 까지는 두 달 가량 소요될 것으로 예상된다. 다만 항철위는 이 같은 일정을 최대한 앞당겨 오는 6월 말까지 재조사 과정을 마무리한 뒤 7월부터 유해 수색을 재개한다는 계획이다.

하지만 추가 수색에도 상당한 시간이 필요한 상황이다. 현재까지 진행된 수색 범위는 전체의 절반에도 미치지 못한 것으로 파악됐다. 항철위는 남은 수색 기간만 최소 6주 정도 더 필요할 것으로 보고 있다. 수색이 끝난 뒤에도 넘어야 할 절차가 적지 않다는 점은 우려를 키운다. 항철위의 사고 원인 조사 결과 발표와 유가족 협의 절차가 남아 있다. 본격적인 공항 정상화 작업은 그 이후에 가능하다.

공항 시설 정비도 과제다. 사고 현장 보존으로 중단됐던 시설 보수와 리모델링 작업을 다시 해야 한다. 사고 원인으로 꼽히는 로컬라이저 재설치 공사도 이뤄져야 한다. 긴급 공사를 전제로 하더라도 최소 2~3개월은 필요할 것으로 예상된다. 여기에 항공 운항 재개를 위해서는 국토교통부와 항공사 간 슬롯(Slot) 배정 절차도 새롭게 진행돼야 한다. 슬롯은 항공기의 출·도착 시간과 운항 노선을 배정하는 절차로, 실제 취항을 위해 반드시 필요한 과정이다.

이처럼 토양 오염도 재조사와 추가 수색, 시설 복구, 행정절차 등을 모두 감안하면 물리적으로 시간이 턱없이 부족하다. 사실상 올해 재개항은 불가능하다는 의견이 지배적인 이유다.

다만 전남도 등은 모든 행정 절차를 간소화하고 앞당겨 연내 재개항을 위해 노력한다는 방침이다. 지난 2024년 말, 제주항공 참사 이후 현재까지 무안공항이 장기간 운영 중단되면서 지역 관광·경제 위축 우려가 커지는 가운데 재개항 일정마저 계속 늦춰지면서 지역민들의 피로감도 커지고 있다. 이에 따라 전남도는 수색 종료와 사고 원인 발표 이후 유가족 협의까지 이뤄지면 국토부와 항공사를 상대로 재개항 협의에 나설 방침이다.

전남도 관계자는 “수색과 현장 정리만 마무리되면 국토부, 항공사와 협의를 최대한 서둘러 재개항을 추진할 계획”이라며 “시설 보수와 슬롯 배정 등도 사전에 병행 준비해 올해 말에라도 재개항할 수 있도록 최선을 다할 것”이라고 말했다.

이정민기자 ljm7da@mdilbo.com