외교는 국제 정치 무대에서 국익을 챙기는 한편 나라의 안보와 번영을 위한 지렛대 역할을 한다.

최근 나온 '청소년을 위한 외교광장'은 다섯 명의 외교 전문가가 외교의 기본을 알려주는 책이다. 외교가 유럽에서 어떻게 시작되었으며, 대한민국 외교의 역사와 현재, 그리고 자기편을 확보하려는 미국과 중국의 '편 가르기'와 그 사이에서 '줄타기 외교'를 하는 국가들까지. 외교와 관련한 다양한 주제를 소개하며 우리나라가 어떤 외교를 선택해야 하는지 질문을 던지고 있다. 미국과 중국의 대결 속에서 우리나라가 안보를 지키고 경제적으로도 번영하기 위해서는 탁월한 외교가 꼭 필요하다. 이 책을 통해 평화를 유지하는 외교의 본질과 중요성을 깨닫고, 우리나라와 한반도의 미래를 새로운 관점에서 고민해 볼 수 있을 것이다.

현재 세계의 패권을 두고 미국과 중국이 치열하게 경쟁하는 중이다. 우리나라는 안보를 위해 미국과 동맹을 맺고 있지만, 경제적으로는 중국과 깊은 관계를 맺고 있다. 하지만 미국과 중국의 관계가 나빠지면서 우리나라도 큰 영향을 받고 있다. 단 한 번의 '외교적 선택'으로 나라의 운명이 언제든지 바뀔 수 있는 시기이다. 어느 나라든 외교를 잘못하면 경제적으로 타격을 입거나, 전쟁이 벌어질 수도 있다. 2022년 2월 러시아의 우크라이나 침공도 외교의 실패라고 볼 수 있다.

한반도는 예로부터 지금까지 대륙과 해양의 강대국들이 끊임없이 충돌해 왔다. 이러한 어려움 속에서 생존하고, 번영하기 위해서 우리는 고조선 시대부터 탁월한 외교가 필요했다. 물론 외교를 잘못해서 큰 피해를 입거나 나라를 빼앗긴 적도 있다. 현재 한반도는 분단으로 인해 전쟁의 위험이 세계 어느 곳보다도 큰 지역이기에, 외교의 실패가 바로 전쟁으로 이어질 수 있다.

우리나라 역대 대통령 중에서 가장 탁월한 외교를 했던 김대중 대통령은 "절대로 감정적으로 외교를 다루지 말라. 우리 국익이 무엇인지 생각해야 한다. 외교에 있어 중요한 것은 국익뿐이다. 이익이 맞으면 협력하고, 안 맞으면 따지고 대립하는 것이다. 친미니, 반미니, 친일이니, 반일이니 이야기할 필요가 없다"라고 말했다. 대한민국이 발전하려면 외교에 대한 적극적인 관심과 이해가 필요하다.

책을 집필한 '사단법인 외교광장'은 한반도 및 국제사회의 평화를 위해 세계의 전문가들이 뜻과 마음을 모아 만든 연구소이다. 미국, 중국 일본 등에서 활동하는 기관들과 협력, 국회에서 외교·안보·통일 분야에 관심을 가진 의원들과 세미나 진행, 전문가와 학생 및 일반인이 참여하는 월례토론회부터 연구자, 국회, 시민사회, 언론 등과 연계한 연례포럼을 통해 실용적인 외교 정책을 끌어내는 것을 목표로 하는 곳이다.

김준형 외교광장 이사장은 "우리는 미국과 중국을 향해, 그리고 세계를 향해, 아주 강력하고 절실하게 평화를 외쳐야 합니다. 평화야말로 세계가 함께 사는 길이며, 우리도 사는 길입니다"라고 말했다. 남북 관계가 개선되고 한반도에 완전한 평화가 찾아올 때 우리 미래도 안정적으로 그려볼 수 있다. 지금 우리의 삶을 결정하는 요소 중에서 '외교'도 큰 영향을 미치고 있다는 사실을 잊지 말아야 한다.

최민석기자 cms20@mdilbo.com