“이렇게 열심히 던지려 KIA에 왔습니다. 후배들이 돌아왔을 때 더 긍정적인 모습의 KIA를 보여주고 싶어요.”

헌신적인 투구로 호랑이군단 마운드의 안전핀 역할을 해내고 있는 KIA 타이거즈의 베테랑 투수 이태양의 다짐이다.

그의 말처럼 이태양은 위기 상황마다 마운드에 올라 자칫 무너질 수 있는 팀의 흐름을 단단히 고정하고 있다.

기록이 이를 증명한다. 이태양이 등판한 6경기(9이닝) 동안 1승 1홀드, 3탈삼진 4피안타 1실점만을 허용했다. 시즌 첫 등판에서 사사구를 내주며 잠시 주춤하기도 했으나, 아쉬운 모습은 거기까지였다. 베테랑답게 빠르게 평정심을 되찾은 그는 이후 완벽에 가까운 투구로 불펜진의 계산 서는 투수가 됐다.

최근 키움과의 2차전은 그가 왜 KIA의 확실한 안전핀인지를 여실히 보여준 장면이었다. 6-4로 앞선 7회초 무사 1, 2루의 절체절명 위기 상황. 이범호 감독은 주저 없이 이태양 카드를 꺼내 들었다. 무사 만루라는 최악의 압박감 속에서도 그는 흔들리지 않았다. 비록 희생플라이로 승계 주자 1점의 득점을 허용하긴 했으나, 나머지 타자들을 노련하게 범타 처리하며 추가 실점 없이 이닝을 매듭지었다. 위기 상황에서 팀을 지탱하는 베테랑의 무게감이 빛을 발했다.

세부 지표를 뜯어보면 내실은 더욱 탄탄하다. 9이닝 동안 내준 볼넷이 단 2개뿐이며, 이닝당 출루 허용률(WHIP)은 0.67로 리그 최상위 수준을 유지 중이다. 36세라는 적지 않은 나이에도 불구하고 제2의 전성기를 누리고 있다는 평가가 나오는 이유다.

이러한 활약의 비결은 과감한 변화에 있다. 2026시즌을 맞아 이태양은 투구 폼에 수정을 가했다. 와인드업 자세에서 무게 중심을 낮추고 투구 템포를 빠르게 가져갔다. 발을 디딜 때의 하체 안정감을 높이는 데 집중한 결과, 정교한 제구는 물론 구속 상승이라는 두 마리 토끼를 잡는 데 성공했다.

이범호 감독은 “한화전까지 살폈을 때 최고구속도 145~146㎞까지 나오고, 삼진도 잘 잡는데 결정구로 포크볼도 가지고 있다”며 “선발 경험도 있고, 필승조 경험도 있어 지금 불펜 상황에 안성맞춤이다. 2이닝이나 3이닝을 던지다가도 언제든지 1이닝 계투로 나설 수 있다”고 호평했다.

등판 일지를 살피면 그야말로 마당쇠가 따로 없다. 지난 NC와의 6~7차전 동안 총 3이닝을 소화하며 연투했고, 한화와의 3차전에 이어 키움과의 1~2차전까지 쉼 없이 마운드에 올랐다. 특히 키움과의 2차전에서는 5회초 무사 1, 2루라는 절체절명의 위기 상황에 등판해 희생플라이 하나로 실점을 최소화하며 팀의 승리 발판을 마련했다. 사실상 선발 투수와 다름없는 투구량을 적은 휴식에도 묵묵히 받아내고 있는 셈이다.

필승조 전상현이 부상으로 전력에서 이탈한 데다, 마무리 정해영마저 부진에 빠지며 뒷문이 헐거워졌다. 설상가상으로 곽도규, 김도현, 윤영철 등이 재활 중이라 당분간 마운드 보강도 쉽지 않다. 이러한 악재 속에서 이태양은 김범수, 성영탁과 함께 과부하가 걸린 구원진을 온몸으로 지탱하고 있다.

이태양은 “오히려 이러려고 KIA타이거즈에 왔다. 지난해 2군에 오래 머물던 시기가 있었기에 오히려 감독님과 코치님이 믿고 기회를 주신 것에 감사하게 생각하고 있다”며 “전상현과 정해영이 2군으로 잠시 내려가 있는데, 이 친구들이 돌아올 때 좋은 분위기의 1군을 보여주고 싶어 더 열심히 뛰는 것 같다”고 말했다.

차솔빈기자 ehdltjstod@mdilbo.com