"후회는 없습니다. 팀이 가장 필요로 할 때 건강하게 돌아오겠습니다."

프로야구 KIA타이거즈의 이의리의 복귀시계가 부지런히 움직이고 있다. 이의리는 지난 5월 29일 NC다이노스와 경기에서 3이닝 3실점을 기록하고 올 시즌 KIA의 전력에서 사라졌다. 왼쪽 팔꿈치 내측 측부 인대재건술 및 뼈조각 제거술을 받았기 때문.

이로 인해 정규시즌 우승은 물론 한국시리즈 우승도 함께하지 못한 팀의 V12 팬 페스타 무대에도 서지 못한 채 무대 아래서 동료들을 지켜볼 수 밖에 없었다.

지난 2021년 프로무대에 데뷔한 이의리는 승승장구해왔다. 데뷔시즌부터 신인왕을 석권했고 4년간 393.2이닝을 던져 26승 22패 평균자책점 3.89로 리그 최고 좌완유망주로 거듭났다. 국제무대에도 수차례 서며 잠재력을 인정받았다.

그러나 올해 첫 시련과 마주한 셈이다.

이의리는 "올 시즌 아무것도 안했기 때문에 무대에 설 자격이 없다고 판단했다. 내년에 무대에 서도록 하겠다"고 아쉬움이 짙게 배어난 소감을 밝혔다.

아쉬움을 곱씹은 이의리는 현재 재활의 터널을 묵묵히 지나고 있다. 그는 "팔꿈치 수술은 터질게 터진 느낌이라 후회는 없다. 조금 더 빨리 수술을 했다면 어땠을까 싶지만 결정에 후회는 없다"고 덤덤하게 밝혔다.

지난 6월 수술을 받은 이의리는 현재 ITP(단계별 투구 프로그램)을 시작하며 차근 차근 복귀를 준비하고 있다. 순조롭게 재활 과정이 흐른다면 수술 후 1년이 되는 내년 6월께 복귀가 가능할 것으로 예상된다.

이의리는 "코치님께서 이야기하시는 것이 ITP를 스케줄을 정해놓고 하기 보다는 몸상태에 맞춰서 하는 것이 좋다고 하셨다. 오히려 지금 컨디션이 좋아서 서두르다가 통증이 올지 모르기 때문에 천천히 가려고 생각하고 있다"고 말했다.

선발진의 한 축을 당당히 맡아줄 것으로 예상했던 이의리의 이탈에 KIA는 우승 도전에 암초를 만났다는 평가가 이어졌다. 이범호 KIA감독 역시 올 시즌 가장 큰 위기의 순간으로 이의리, 윤영철 등 선발 투수들의 이탈 시점을 꼽았을 정도.

이의리는 "그동안 내가 잘 해왔다는 것을 느꼈고 앞으로도 할 일이 많다는 생각이 들었다"며 "열심히 해서 오랫동안 자리를 차지하고 싶다. TV로 KIA경기를 꾸준히 봤는데 (김)도현이 형이나 (황)동하가 공백을 빈틈없이 잘 메워줘서 욕심이 많이 났다. 앞으로 더 잘해야겠다는 생각이 들었다"고 말했다.

이의리가 없는 상황에서도 2024시즌 대권을 거머쥔 KIA는 2025시즌에도 변함없이 가장 강력한 우승후보로 꼽힌다. 필승조 장현식이 이탈했지만 내부자원으로 대처가 가능할 만큼 뎁스가 두껍기 때문. 여기에 국가대표 좌완 이의리가 없는 상황에서도 우승을 차지한 만큼 그가 복귀한다면 2025년에도 KIA의 대권도전은 탄탄 대로를 밟을 것이라는 전망이 우세하다.

이범호 감독도 "2년 연속 우승을 위해서는 이의리가 돌아오는 시점까지 팀이 잘 버티고 있어야 한다"며 그의 복귀시점을 승부처로 꼽았다.

이의리는 이에 대해 "내년에 내가 팀에 복귀할 것으로 예상되는 시점이 선수들이 전체적으로 지치는 시점이다. 그때 힘있게 복귀해서 팀에 플러스가 되도록 열심히 하겠다"고 힘주어 말했다.

이재혁기자 leeporter5125@mdilbo.com