이의리의 복귀가 점차 가까워지고 있다.

프로야구 KIA타이거즈의 이의리는 22일 광주-기아챔피언스필드에서 열린 '2024 메디힐 KBO 퓨처스리그' 삼성라이언즈와 경기에 선발등판했다.

지난 21일 사직 롯데전에 앞서 이범호 KIA감독이 사전 고지한 대로 이날 50개의 공을 던진 이의리는 2이닝 동안 4피안타 2사사구 3탈삼진 1실점을 기록했다. 직구 최고구속은 151㎞/h까지 찍히며 몸 상태가 정상에 가까워지고 있음을 암시했다.

그는 50개 중 34개를 직구로 던졌고 평균 구속은 144㎞/h가 찍혔다. 이어 슬라이더와 커브를 각각 9개와 7개씩 섞어서 구사했다.

1회 이의리는 삼성의 선두타자 김현준에게 2루타를 맞으며 경기를 시작했다. 김동진에 삼진을 솎아냈지만 공민규, 이창용에게 볼넷과 안타를 내준데 이어 양우현에게 스트레이트 볼넷을 허용하며 밀어내기 실점을 했다. 이어서 김재성을 6구 승부 끝 땅볼로 처리했고 김재혁에게 5구 삼진을 잡아내며 첫 이닝을 마무리했다. 김재혁에게 던진 5구째 직구가 151㎞/h로 이날 최고 구속을 기록했다.

2회는 보다 안정적인 모습을 보였다. 이의리는 첫 타자 주한울을 5구 승부 끝 땅볼로 돌려세웠고 김호진에 삼진을 잡아내며 2아웃을 빠르게 잡았다. 김현준, 김동진에게 연속 안타를 마았지만 공민규를 3구 뜬공으로 처리하며 이날 등판을 마무리했다. 등판을 마친 후 이의리는 불펜으로 이동해 20개의 투구를 더 소화했다.

앞서 지난 달 10일 광주-기아챔피언스필드에서 열렸던 LG트윈스와 경기에 선발로 나선 이의리는 2회 투구 도중 갑작스레 팔꿈치 통증을 호소하며 경기에서 강판됐다. 이후 2달 가까이 퓨처스에서 부상회복에 전념하고 있다.

2022년부터 지난해까지 2년 연속 10승 이상을 거둔 이의리가 1군에 복귀한다면 선발 공백으로 시름하고 있는 KIA에게는 천군만마가 될 것으로 보인다. 이의리는 올해도 부상 전까지 3경기에서 10.1이닝을 던져 1승 평균자책점 4.35를 기록하고 있었다.

현재 KIA는 이의리뿐 아니라 외국인 윌 크로우도 팔꿈치 부상으로 이탈해 선발진이 헐거워진 상태다. 황동하, 김사윤, 김건국 등이 선발투수로 나서고 있지만 공백을 100% 메우기에는 한계가 있다. 이의리가 실전 투구를 소화한 만큼 팔상태를 점검해 문제없다면 한 차례 정도 더 등판하고 1군에 복귀할 것으로 보인다.

이의리는 "날씨가 생각한것보다 더워서 힘들었는데 오랜만에 던지는 것이라 조절하려고 했다"며 "오히려 세게 던질 때가 밸런스가 더 좋았던 것 같다. 변화구는 슬라이더가 조금 안좋았다. 회전이 잘 안먹었는데 커브는 스트라이크는 아니어도 낮은 쪽으로 제구가 잘 된 듯 하다"고 말했다.

이어서 "1군 선배님들이 1등이라는 자리를 지키기가 힘들텐데도 다들 잘하고 있는 듯 하다"면서 "불펜들도 힘든 상황이고 야수선배님들도 다 지칠텐데 열심히 해주셔서 감사하다. 나도 빨리가서 팀에 보탬이 되고 싶다"고 각오를 다졌다.

한편 23일 퓨처스에서는 선발투수로 몸을 만들고 있는 임기영이 등판할 예정이다. 임기영 역시 이의리와 마찬가지로 50~60개 사이의 투구를 할 것으로 보인다.

이재혁기자 leeporter5125@mdilbo.com