스마트팜 기술은 우리 사회가 당면한 농업 문제를 해결해 줄 수 있는 혁신 기술이다. 기후변화와 이상기상의 빈번한 발생에 대응한 안정적인 농산물 생산, 농촌 고령화와 후계농 부족에 따른 인력수급 문제, 농업 생산에 필요한 에너지와 물 등의 자원 절약을 가능하게 해주기 때문이다. 농식품부 자료에 의하면 전세계 스마트농업 시장은 연평균 10% 수준으로 빠르게 성장하고 있다고 한다. 하지만 국내 스마트팜 기술의 발전과 도입 수준은 유럽연합 대비 상대적으로 낮은 편이다.

23년 기준 전남 도내 스마트팜은 635호, 311.5㏊로 파악되고 있다. 이 중 시설원예(유리온실, 비가림하우스) 등은 275.2㏊이며 노지는 36.3㏊에 이른다. 주요한 작목으로는 시설의 경우 딸기·오이·토마토·파프리카이며 노지는 대파·양파 등이다. 시설원예 스마트팜은 규모가 큰 기업형 농가와 중·소규모 농가형으로 구분된다. 기업형 농가는 유리온실 시설 위주이고 환경제어 기술의 완성도가 높아 중·소규모 농가형에 비해 농산물 생산에 유리하다. 하지만, 기업형은 초기 시설 투자비가 비싸고 관리운영에 많은 노력과 전문성이 요구된다. 전라남도농업기술원에서는 지난 10년간 여러 분야에서 스마트팜 관련 연구와 농가 보급에 힘써왔다. 특히 기술원에서는 기업형보다는 중소 시설원예 농가들의 시설 자동화와 농사 편의성을 증진하는 측면에 접근하였다. 대표적인 성과로는 단동단순형, 단동복합형, 연동복합형 등 3가지 유형의 저가 스마트팜 실용모델을 개발한 것으로 23년기준 도내에 312농가 95.7㏊에 보급하였다.

그러나 스마트팜이 급속하게 보급되면서 많은 시행착오가 여러 분야에서 발생하고 있다. 2023년 농식품부에서 실시한 스마트농업 실태조사 결과에 의하면 스마트팜 농가들은 관련 기술과 장비에 대한 낮은 이해도 때문에 스마트팜 도입에 어려움을 느끼고 있으며, 다음으로는 설치(자부담) 및 운용 비용(인터넷 등), 업체와 적절한 소통 등이 장애요인인 것으로 나타났다. 세부적으로는 센서 등의 잦은 오작동(또는 불량)과 자가 조치의 어려움, 설치된 장치의 사용상 복잡성, 농업인의 수준에 어렵게 느껴지는 매뉴얼 작동법, 설치 업체의 영세성 및 폐업으로 사후 관리 부재 등을 꼽을 수 있다.

향후 스마트팜이 안정적으로 확대·보급되기 위해서는 이러한 현장의 문제점이 반영돼야 할 것이다. 다행인 점은 농식품부가 올해 7월 '스마트농업 육성 및 지원에 관한 법률 시행령' 마련해 국내 스마트팜 확산과 지원을 위한 법적 토대를 구축하였다는 것이다. 이에 따라 시도에서는 '스마트 농업육성을 위한 계획'을 마련해야 하고 필요에 따라 '스마트농업지원센터'를 설립해 관련된 업무를 수행할 수 있게 되었다. 또한, '스마트농업관리사' 공인자격증 제도를 마련해 인증된 관리사가 개별 농가의 스마트팜 운영에 필요한 전문적인 컨설팅을 포함한 전분야의 기술적 지원을 할 수 있게 되었다. 공인된 관리사는 그 분야의 경력과 기술력을 갖춘 자로서 처음으로 스마트팜을 도입하는 농가들에게 큰 도움이 될 것으로 판단된다. 한편, 초기 스마트팜 설치 비용에 관한 지원이 보다 확대될 필요가 있다. 국내 스마트팜 시장 규모가 크지 않은 한계가 있지만, 미래 우리 국민의 먹거리를 안정적으로 확보해 나가기 위한 농업기술은 시설과 노지 모두 스마트팜 시설이 기반이 된 자동화 시스템이 될 것이기 때문이다. 이런 공공성의 측면에서 스마트팜 시설에 대한 지원의 폭을 넓히고, 민간 스마트팜 업체에 대한 인증 및 관리 감독에도 심혈을 기울여 나가야 한다. 문제가 발생하였을 때 신속한 서비스를 받을 수 있도록 가급적 지역 업체를 육성하고 이 산업체들을 활용한다면 스마트팜 업체들의 경영안정과 농가에게 제공되는 서비스 질도 높아질 것으로 기대되기 때문이다.

유래없는 장기간 이상고온(폭염) 현상으로 생육부진과 수정불량 등으로 시설원예농가에서 작물피해가 막대하였다. 이러한 상황에 신속한 대응 체계를 만들기 위해서는 빠르게 진화해가는 스마트팜 기술을 실시간으로 농민들에게 전달될 수 있는 작물별 사례별 소통형 교육 프로그램을 개발, 제공돼야 한다. 바야흐로 농업도 인공지능(AI) 시대로 접어들었다. 그래서 지금까지 구축해 온 스마트팜 인프라가 AI기반으로 현장에서 운영되도록 해야 한다. 아울러, 스마트팜이 단순 생산환경을 조절하는 것에서 생산에서 수확까지 로봇작업이 자동화되도록 관련 기술개발은 말할 나위도없이 중요하다. 이렇게 함으로써 농업인의 삶의 질이 높아지고, 쉽고 덜 힘든 농사가 된다면 젊은 농업인의 부재 문제도 자연스레 해결될 것이다.