고물가와 고금리의 파고가 깊어지는 가운데 광주지역 대학들이 학생들의 경제적 부담을 덜어주기 위해 파격적인 식비 지원 복지에 나서 눈길을 끌고 있다. 바로 송원대학교의 2천원의 점심이다. 단순한 일회성 이벤트를 넘어 대학이 학생들의 정주 여건과 일상을 직접 챙기겠다는 의지로 풀이되면서 대학가에 실질적인 복지 대안을 제시하고 있다는 긍정적인 반응이 나오고 있다.

지난 11일 점심시간, 송원대 학생식당 ‘송담’의 문이 열리자마자 배식대 앞에는 긴 줄이 늘어섰다. 이날 메뉴는 두툼한 수제 완자와 칼칼한 김칫국, 정갈한 밑반찬들로 구성됐다. 학생들이 키오스크에서 결제하는 금액은 단돈 2천원. 편의점 삼각김밥 두 개 가격도 안 되는 비용으로 갓 조리된 따뜻한 점심이 식판에 담겼다. 식당 한쪽 셀프 코너에서는 고소한 기름 냄새가 진동했다. 송원대가 내세운 ‘특식 프로그램’ 중 하나인 달걀후라이 무제한 코너다.

현장에서 만난 이경환(재활보건학과 4년) 학생은 “요즘 학교 밖에서 점심 한 끼 해결하려면 기본 1만원이 훌쩍 넘어 부담이 컸는데, 학교에서 커피 한 잔보다 저렴한 가격에 든든한 점심을 먹을 수 있어 식비 걱정이 눈에 띄게 줄었다”고 말했다.

이씨는 이어 “지난해 3천원일 때도 좋다고 생각했는데, 이건 2천원에 나올 수 없는 퀄리티다. 예전에 6천원 할 때는 이용을 잘 안 했지만 지금은 맛도 좋아져 학생들이 훨씬 많이 찾는다”며 “점심값이 저렴해진 덕분에 친구랑 커피도 한 잔 더 마실 수 있고 저녁도 풍성하게 먹을 수 있게 됐다”고 웃어 보였다.

이러한 복지는 고경주 송원대 이사장의 의지에서 비롯됐다. 고 이사장은 2024년 취임 직후부터 학생 복지 사각지대 해소를 위해 공을 들여왔다. 1만 원 상당의 식단을 학생 2천원, 교직원 3천원으로 낮춘 데 이어 ‘킹크랩 데이’, ‘쌀국수 데이’ 등 파격적인 특식을 더해 학생들의 가심비를 제대로 공략했다.

송원대의 이번 정책은 광주 지역 대학가 전반에 불고 있는 ‘학생 복지 강화’ 흐름을 더욱 가속화하고 있다. 지역 주요 대학들은 이미 ‘천원의 아침밥’ 사업을 필두로 사활을 건 복지 경쟁을 펼치고 있다.

가장 먼저 앞장선 곳은 전남대학교다. 전남대는 2015년 ‘건강밥상’이라는 이름으로 시작해 10년 넘게 전통을 이어오고 있다. 2025년 한 해 동안 총 5만 8천500명이 이용했을 정도로 호응이 뜨겁다. 특히 전남대는 시험 기간마다 발전기금을 활용한 ‘이천원의 저녁밥’ 이벤트를 열어 밤샘 공부에 지친 학생들을 격려하고 있다.

광주대학교 역시 지난해 2학기부터 사업에 동참했다. 올해부터는 교내 카페와 연계해 든든한 주먹밥과 음료 세트를 1천원에 제공하며 학생들의 아침을 깨우고 있다. 조선대학교와 호남대학교 또한 2023년부터 각각 도시락 형태의 지원과 편의점 연계 방식 등을 통해 ‘천원의 아침’ 문화를 안착시켰다. 광주과학기술원(지스트)는 2025년부터 연중 상시 운영 체제로 전환했고, 광주여자대학교는 ‘천원의 아침’ 뿐만 아니라 점심도 3천900원에 뷔페식 점심으로 제공하며 차별화된 복지를 선보이고 있다.

지역 대학들이 정부와 지자체의 지원을 적극적으로 끌어와 ‘천원의 아침밥’을 운영하는 가운데, 송원대가 내놓은 ‘2천원 점심’ 카드는 대학 복지 수준을 한 단계 더 끌어올리는 기폭제가 될 전망이다. 송원대는 올해부터 아침 식사 역시 1천원에 제공하는 사업을 확대 시행하며 학생들의 하루를 온전히 책임질 계획이다.

고 이사장은 “고물가 시대에 학생과 학부모가 먹는 문제만큼은 걱정 없이 학업과 연구에 집중할 수 있는 캠퍼스를 만들고 싶었다”며 “앞으로도 다양한 장학 사업과 복지 정책을 통해 지역 사회와 함께 성장하는 토대를 마련하겠다”고 강조했다.

고물가라는 파고 속에서 광주지역 대학들이 내놓은 ‘따뜻한 한 끼’ 경쟁이 단순한 식사 제공을 넘어 학생들에게는 든든한 응원이, 지역 사회에는 미래 인재를 키워내는 따뜻한 밑거름이 되고 있다.

한경국기자 hkk42@mdilbo.com