원색의 향연이다. 형형색색 꽃들의 세상이니, 향연이란 단어가 전혀 생소치 않다. 하기사 새로운 시작을 알리는 봄에 피는 꽃이라 모두 화려하게 치장했다. 튤립도 빠지지 않는다. 빨강,노랑, 보랏빛 꽃봉우리가 하나들 고개를 들고 그위로 사람들의 시선이 머문다. 

과연 봄꽃의 여왕이다. 눈부시게 화려하다. 장흥 장평면의 하늘빛 수목정원 봄날 풍경이다.

대지위 곳곳에 일렬로 정열한 채 피워낸 강렬한 색의 툴립 꽃이 평범한 정원을 완전히 다른 공간으로 바꾸었다. 50만송이 튤립이 긴겨울을 깨고 일시에 꽃망울을 터뜨려 튤립 카펫을 만들어낸 것이다. 단순히 “예쁘다”, “멋지다”를 넘어 색 자체가 공간을 바꾸고 이 원색들이 섞어 만들어내는 풍경은 한폭의 그림이다.

멀리 튤립의 명소로 유명한 네덜란드 쾨켄호프까지 가지 않아도 이국적인 풍경을 만나는 맛이 일품이다. 쾨켄호프는 암스테르담 리세에 위치한 세계에서 가장 큰 꽃밭이다. 32㏊ 면적에 튤립 외에도 히아신스, 수선화, 백합, 장미 등 연간 700만개 구근이 심겨졌다. 그나 튤립은 한때 네덜란드를 투기 광풍으로 몰아넣은 그 식물이 아닌가.

튤립을 이야기할 때 빠지지 않는 이 사실은 꽃의 아름다움에서 비롯된다. 튤립이 사람들의 손에서 길러지기 시작한 이래 수백 년 동안 사람들은 튤립의 아름다움을 찬탄했다. 튤립 예찬에는 생태학적일 뿐만 아니라 내포하는 상징성 때문이다. 튤립은 터키와 중앙, 서아시아가 원산지이고, 자생지도 히말라야산맥의 고지대이다.

오스만 튀르크 제국의 튀르크인들은 튤립을 보석에 비유하고 가장 완벽한 아름다움의 상징으로 여겼다. 중앙아시아 유목민들에겐 사방을 뒤덮는 눈 속의 척박한 환경에서도 굳건히 자라나서, 봄을 알린 전령사이자 생명과 희망을 상징하는 꽃이었다.

네덜란드에서 튤립의 인기가 높아진 17세기는 경제적으로 황금기였다. 풍요로운 시기에 사람들은 갑자기 얻게 된 부를 이용해, 모두 튤립 구근을 모으기 시작했다. 1630년대 오스만튀르크에 소개된 튤립을 본 네덜란드인들은 튤립의 도도한 자태와 아름다운 매력에 빠졌던 것이다.

돈 많은 식물 애호가들은 희귀하고 새로운 품종을 모으는 데 집중했고, 급기야 영주는 물론 장인, 농민들도 뛰어들었다. 가장 인기가 높았던 품종은 보라색과 흰색 줄무늬를 가진 ‘센베이 아우구스투스’(Semper Augustus)였다. ‘영원한 황제’라는 뜻이다. 황제 튤립은 즉 우리나라 부동산처럼 투기의 선호 대상이 됐고, 구근 하나에 당시 인기 있는 직업이었던 목수 연봉의 20배에 거래됐다. 수상 가옥 집 한 채 값과 맞먹는 수준이었다.

네덜란드에서는 튤립 무늬가 있는 옷이나 가구 디자인, 튤립에 특화된 화병이 판매될 정도로 부가 산업도 활발했다. 그러다가 1637년 2월 3일 예기치 못하게 튤립 거래가 폭락했다. 어음은 부도나고 3천여 명의 채무자들이 지급불능 상태가 되었다. 거품이 꺼진 것이다. 튤립 버블은 이후 알렉상드르 뒤마의 소설 ‘검은 튤립’의 소재가 됐다. 광적으로 튤립 매집에 나선 국민들 때문에 나라 경제까지 휘청케했다. 가히 경국지색의 꽃으로 칭할 만했다.

그러나 네덜란드는 국가 경제를 흔든 튤립에 대한 새로운 품종 육성과 투자에 집중, 세계적으로 경쟁력을 확보했다.

현재 네덜란드가 세계에서 가장 영향력 있는 식물 교배자이자 튤립 생산자가 된 배경이다. 이러한 다이내믹한 역사를 갖고 있는 튤립을 장흥 용산면 하늘빛수목정원에서는 요즘 한창 만날 수 있다.

봄철 꽃 중의 꽃으로 아름다운 자태는 과연 명불허전이다. 2만평의 정원에서 울긋불긋한 꽃들이 만들어내는 풍경은 동화 속의 환상적인 장면을 연상시킨다. 구간마다 12종류의 색깔과 품종이 배치돼 새로운 뷰를 연출한다.

기자가 전남도 추천을 받아 정원을 찾은 날은 첫 개방 행사가 열렸다. 정원지기가 겨우내 정성껏 가꾼 꽃과 향기를 세상에 발산하고 자랑하는 2026년 여정의 첫발을 내디딘 것이다. 정원에는 전국에서 찾아온 방문객들이 겨울을 이기고 뽐내는 튤립의 아름다움에 매료되고 동화 속의 주인공으로 변신했다.

장흥 하늘빛수목정원은 30년 전 200평 규모에서 시작했다. 나무를 좋아하는 주재용 대표가 좋은 나무들을 중심으로 채워나갔다.

지금은 백송, 소나무, 후박, 금목서, 은목서, 동백, 팽나무 등 300여종의 나무들이 자리 잡고, 규모도 2만평으로 늘어났다. ‘시작은 미약했으나 나중은 창대하리라’는 성경 구절이 연상된다.

의류업 등 사업을 했던 주 대표가 나무와 꽃에 집중적으로 투자한 결과였다. 그러다 봄 시즌을 어떻게 화려하게 운영할 것인가를 놓고 고민하던 중 튤립에 꽂혔다. 일반적인 봄꽃들과 달리 튤립은 오래 피어있어 진정한 봄을 장식할 수 있을 것이라는 기대감이 컸다.

그래서 매년 11월에 튤립 구근을 심고 다음해 3월까지 정성 들여 가꿔나갔다. 그러던 튤립축제가 올해로 13회를 맞았으니, 나름대로 자긍심도 깊다. 광주·전남서 매년 관 주도로 신안 임자도에서 튤립축제를 개최하고는 있으나 민간에서는 유일한 튤립축제라는 점에서 그렇다. 튤립 구근은 네덜란드에서 매년 수입해야 하기에 돈과 이를 넓은 대지에 심을 인력 조달도 차질 없이 뒤따라야 가능한 일이다. 네덜란드에서 들여오는 구근은 다년생이 아닌 한 해 살이에 불과하다.

매년 구근 구입에 5천만원 이상이 소요된다는 것이 주 대표의 설명이다. 튤립축제를 찾는 관광객들은 2만여명에 달한다고 한다. 적지 않은 숫자이다. 하늘빛수목정원은 장흥의 9미 9경에 포함돼 지역관광활성화에 톡톡하게 기여하고 있다.

하늘빛수목정원은 연중 꽃과 향기로 어필하고 있다. 봄에는 튤립, 가을에는 향기로 포인트를 주고 있다. 300종류가 넘는 수목 중 금목서와 은목서가 50그루를 넘는데, 뿜어내는 향기도 진하다.

정원 곳곳서 발산하는 금목서와 은목서의 은은한 향기는 자연 정화제로서 방문객들에게 특별한 힐링을 제공하고 있다는 평가를 받는다.

하늘빛수목정원은 전남도 민간정원 8호로 지정됐다. 2만평의 정원에 다양한 나무와 화훼, 튤립축제처럼 차별화를 보여주고 있는 점이 높은 점수를 받았다.

주 대표는 “나무와 꽃을 가꾸는 일이 쉽지 않은 과정이다. 마음만 갖고선 뜻대로 이뤄질 수 없어, 지금도 지속적으로 투자하고 있는 상황이다”면서 “그래도 정원에서 나무를 가꾸고 관리할 때가 가장 행복하다”고 웃었다.

고교 야구선수 출신인 주 대표는 30년 전에는 그저 나무가 좋아 시작했지만, 이젠 화훼 조경분야 전문가로 변신했다.

처음에는 나무와 꽃에 전문지식이 없어 늦깎이로 조경과 화훼분야를 공부하고 관련 자격증 취득은 물론 내친김에 조경회사까지 설립했다. 모든 나무 관리는 그의 손길을 거쳐서 이뤄진다. 여기에는 그의 나무와 화훼에 대한 분명한 철학이 자리잡고 있다. “나무를 잘라내는 일은 단 몇 초, 몇 분이면 되지만 잘린 나무를 가꾸는 데에는 몇 십년이 걸리기에 나무 한 그루, 풀 한 포기에 애정이 갈 수밖에 없습니다.”

주 대표는 하늘빛수목정원이 끊임없이 차별화된 콘텐츠로 지속적 발전을 소망한다. 이러한 경쟁력이 결과적으로 지역 활성화에도 작은 일조를 할 수 있을 것이라는 강한 소명 의식이 있다. 그가 관리하는 나무와 튤립, 수많은 식물은 오늘도 정원지기의 사랑으로 나이테를 키워가고 아름다움을 틔워내고 있다.

이용규기자 hpcyglee@mdilbo.com