담양의 문화적 토양은 대나무, 가사문학, 정원과 누정 문화 등이다. 광범위하게 분류를 한다면 생태와 인문정신으로 나뉠수 있다. 오랜시간 자연과 인간이 어우러져 축적된 공동체의 자산이다. 이는 생태도시 담양, 인문도시 담양의 고유한 정체성을 뜻하고 담양의 품격을 결정짓는 중요한 요소이다.

이러한 생태공간과 문화적 사이트 등은 한 해 40만여명 이상의 방문객을 끌어들이는 콘텐츠의 힘이 되고 있다. 4만 5천여명에 달하는 담양 인구를 10배가 넘는 이들이 담양의 아름다움을 즐기고 느끼고 있다. 행정용어로 풀어보면 담양을 방문해 3시간 이상 머무르는 개념의 ‘생활인구’에서 당당히 전국적인 톱클래스에 해당되고 있다.

저출생에 의한 인구 감소가 불가피하고 피할수 없는 지방소멸 시대에 있어 지역의 인문, 생태 문화자원이 지역을 파는 제1의 콘텐츠가 되고 있다.

지난 3일 취임한 조용익 담양군문화재단대표는 “담양의 인문, 생태 등 문화적 가치를 극대화시켜 지역활성화 방안을 모색하는데 무거운 책임감으로 적극 나섰겠다”고 소감을 밝혔다.

조용익 신임 대표는 담양문화를 크게 대나무, 가사문학 전통, 선비의 인문정신, 자연과 조화를 이루는 정원문화, 그리고 누정과 풍류문화를 소상하게 설명했다. 조대표는 이 중에서도 대나무를 담양 정체성의 상징으로 해석했다. 그는 대나무를 집을 짓는 서까래같은 역할로 담양인의 삶과 정신을 지탱하는 것으로 규정했다.

“사계절 푸르름을 잃지 않는 대나무는 예로부터 절개와 지조, 곧은 마음을 상징해왔습니다. 이러한 대나무 정신은 담양사람들의 삶과 정서 속에서도 자연스럽게 스며들었고, 대숲사이로 흐르는 바람과 햇빛, 그 속에서 다양한 문화를 만들어가고 있습니다.”

조대표는 담양의 생태 인문학적 자원인 가사문학과 정원, 누정은 서로 어우러져 어느 지역에서도 만들어낼 수 없는 담양만의 인문학적 가치와 풍경을 만들어내고 있다고 강조한다. 즉 최대 과제인 관광정책 드라이브를 펼치는 지자체마다 특색없는 ‘트렌드 따라하기’가 아니라 지역의 독특한 부존자원으로서 전국의 방문객들에게 대체할수 없는 자원임을 내세운다.

담양부군수와 초대 전남관광문화재단 대표를 역임한 조대표의 지역 활성화론은 문화와 관광으로 맥이 통한다. ”지역의 예술과 문화는 관광으로 직결되고, 문화가 깊어지면 지역에 머무르게 됐있습니다.”

조 대표의 문화관광론은 현재 담양에 400여개에 달하는 카페뿐만 아니라 식당, 숙박 시설 등이 성업 중인 것과 맞닿아 있다.

대표 취임식 일성으로 “군민 모두가 예술인이 되는 문화도시 완성”을 강조한 조대표는 지역민을 비롯한 담양을 방문하는 외지인들이 모두 문화예술인이 됐으면 하는 바람이다. 담양 일대에 산재한 400여개에 달하는 카페는 캔버스와 무대가 될수 있다는 얘기이다. 조대표는 방문객들과 함께 카페에서 스케치북과 원고지위에 그림, 시, 수필로 채워질 프로그램을 함께 만들어가고 싶어한다.

조대표는 특히 담양의 지속가능한 관광도시로서 명성을 이어가기 위해 지역 자산의 극대화에 집중할 계획이다. 요즘 최고의 명품 트렌드인 정원문화 활용도를 높이는데 최선을 다하고 있다. 무엇보다 담양은 가사문학의 탯자리인 누정과 정원이 다른 지역보다 많은 특징에 이어 현대적 정원 요람인 대한민국 정원문화원이 담양에 위치하고 있어 전통을 넘어 현대적 정원 문화까지 담양에서 소화하고 확산할수 있는 장점을 내세운다. 조대표는 우선적으로 오는 2027년 남양에서 개최될 제1회 남도국제정원비엔날레는 정원문화의 원류인 담양의 새로운 모습을 전세계에 펼칠 것으로 기대감을 갖고 있다.

“대숲과 정원, 가사문학과 선비 정신, 누정과 풍류문화는 담양이 지닌 소중한 문화적 토대입니다. 이러한 자산을 바탕으로 담양 문화의 가치를 재발견하고 현대적 감각으로 확장해 자연과 인문이 조화를 이루는 품격있는 문화도시로 더욱 성장하도록 최선을 다하겠습니다.”

이용규기자 hpcyglee@mdilbo.com