사람들이 매력적인 빌런에게 열광하는 이유는 무엇일까.

이는 선악 구도의 전복에서 비롯된 현상이 아니라 미디어가 축적해 온 서사 전략과 캐릭터 소비 방식의 변화와 맞닿아 있다. 예컨대 ‘레옹’의 노먼 스탠스필드, ‘101마리의 달마시안 개’의 크루엘라, ‘다크 나이트’의 조커는 모두 악당임에도 불구하고 그들의 악행보다도 외형적 매력, 카리스마, 화면을 장악하는 존재감으로 기억된다. 관객은 이 캐릭터들을 미워해야 할 대상이 아닌 ‘바라보게 되는 대상’으로 소비해 왔다.

이러한 흐름 속에서 악당 혹은 비윤리적 인물을 주인공으로 삼는 ‘피카레스크’ 장르는 창작자들에게 매력적인 선택지가 돼 왔다. 최동훈 감독의 ‘도둑들’, 윤종빈 감독의 ‘범죄와의 전쟁’, 박훈정 감독의 ‘신세계’는 모두 범죄자들의 세계를 중심 서사로 끌어올리며 한국 상업영화의 중요한 흐름을 형성했다.

사극 영화에서 가장 매력적인 빌런을 꼽자면 한재림 감독의 2013년작 ‘관상’ 속 수양대군을 빼놓기 어렵다. 이정재가 검은 갑옷을 입고 등장하는 장면은 ‘한국 영화 3대 등장 신’으로 회자될 만큼 강렬한 인상을 남겼다. 한명회와 함께 역모를 도모해 왕위를 찬탈하는 수양대군의 모습은 분명 악인이지만 동시에 범접할 수 없는 권력의 아우라로 관객을 압도한다. 이 시기 한국 사극 영화는 ‘매력적인 빌런의 시대’로 진입한 듯 보였다.

그러나 지난 2월 4일 개봉한 장항준 감독의 ‘왕과 사는 남자’는 이러한 흐름과는 다른 방향을 택한다. 영화는 수양대군, 즉 세조가 아닌 그의 조카이자 조선 제6대 국왕 단종의 삶을 조명한다. 단종은 10세에 즉위했으나 즉위 1년 만에 계유정난으로 실권을 빼앗기고 강원도 영월로 유배돼 만 16세의 나이에 생을 마감한 비극적 인물이다. 영화는 단종의 유배지에서 그를 지켰던 호방 엄흥도와 마을 주민들의 이야기를 통해 권력 투쟁의 이면에서 지워졌던 인간 단종을 복원해낸다.

◆희생양이 아닌 군주, 단종

단종은 어린 나이에 겪은 비극적 운명으로 인해 수많은 전설과 야사를 남긴 인물이다. 그의 죽음 또한 여전히 여러 설로 나뉘어 전해진다. 기존 창작물에서 단종은 대개 세조의 권력 찬탈에 희생된 무력한 피해자로 묘사돼 왔다. 그러나 ‘왕과 사는 남자’는 10대의 나이에도 한 나라의 군주였던 그의 내면을 조심스럽게 들여다본다. 영화 속 단종은 애민정신과 나라를 되찾고자 하는 의지를 지닌 존재로 그려지며 이는 역사적 비극을 도식적인 피해 서사에서 끌어내는 시도다.

개봉 초반 다소 부진했던 이 작품은 설 연휴 이후 입소문을 타고 관객 수 1천만 명을 돌파하며 이례적인 흥행 곡선을 그렸다. 코로나 팬데믹 이후 침체돼 있던 극장가에 예상치 못한 사극 돌풍이 일어난 셈이다. 이른바 ‘왕사남’ 신드롬은 영화 외적인 풍경까지 만들어냈다. 한 지도 애플리케이션에서는 세조왕릉에 악플이 이어지는가 하면, 단종의 묘인 영월 장릉에는 그를 응원하는 리뷰들이 쌓이며 ‘웃픈’ 상황이 연출됐다.

이 신드롬의 중심에는 단종 이홍위를 연기한 박지훈이 있다. 아역배우로 연예계에 입문한 그는 이후 아이돌 활동을 거쳐 꾸준히 연기 영역을 확장해 왔다. 그의 연기적 전환점을 만든 작품은 웨이브 공개작 ‘약한영웅’이다. 학교 폭력의 피해자이자 가해 구조 속으로 휘말리는 연시은 역을 통해 그는 섬세하면서도 밀도 높은 연기를 선보였다.

‘왕과 사는 남자’는 박지훈의 두 번째 영화 주연작이다. 장항준 감독은 한 인터뷰에서 ‘약한영웅’을 보고 단종 역의 얼굴을 확신했다고 밝힌 바 있다. 이는 탁월한 캐스팅으로 증명된다. 그의 앳된 얼굴과 큰 눈망울은 긴 설명 없이도 인물의 비극과 감정을 전달해 관객의 감정선을 효과적으로 자극한다.

여기에 엄흥도의 푸근함을 담아낸 유해진, 중상모략의 중심에 선 한명회를 연기한 유지태, 단종의 어머니이자 벗과 같은 존재로 등장하는 궁녀 매화를 연기한 전미도의 연기가 조화를 이루며 영화의 몰입도를 끌어올린다.

◆쉽지만 가벼운 영화는 아니다

작품의 흥행에는 한국 관객의 정서와 맞닿은 서사도 크게 작용했다. 동시에 누구와 함께 보아도 무리가 없는 영화라는 점 역시 중요한 요인이다.

1만 원대 중반까지 오른 영화 관람료는 ‘함께 영화 보러 가자’는 제안 자체를 부담으로 만들었다. 4인 가족 기준 관람료만 5만 원에 육박하는 현실 속에서 관객의 선택은 점점 신중해지고 있다.

그럼에도 사람들이 극장을 찾는 이유는 영화를 함께 보는 행위가 지닌 경험적 가치 때문이다. 함께 울고 웃고 감정을 공유할 수 있는 대중적인 영화들이 여전히 천만 관객을 동원하는 이유도 여기에 있다. 실험적이거나 컬트적 성향의 작품들이 ‘혼영’에 적합하다면, ‘왕과 사는 남자’는 가족, 친구, 연인과 함께 보기에 적절한 영화다. 서사는 친절하고 연출은 따뜻하며, 명확한 감동과 교훈을 전달한다. 잊고 있던 역사를 다시 떠올리게 하는 기능 또한 충실하다.

장항준 감독은 전작 ‘기억의 밤’에서 스릴러를, ‘리바운드’에서 스포츠 드라마를 선보였다. 이번 사극을 통해 그는 장르적 스펙트럼이 넓은 연출자임을 다시 한번 증명한다. 예능 프로그램을 통해 소비돼 온 유쾌한 이미지 이면에 장르를 읽고 관객과 소통하는 감각이 있음을 확인하게 된다.

물론 ‘쉽게 읽히는 영화’라는 점에서 평단의 극찬을 받기는 어려울 수도 있다. 그러나 수백만 명의 관객이 선택해 함께 웃고 울며 이야기를 나눈 작품이라면 그것만으로도 영화의 가치는 충분하다. ‘왕과 사는 남자’는 매력적인 빌런의 시대 이후 우리가 다시 어떤 인물을 주인공으로 삼아야 하는지를 묻는 작품이다. 그런 의미에서 장항준 감독의 다음 선택이 더욱 궁금해진다.

최소원기자 ssoni@mdilbo.com