경북 문경 출신인 사업가는 신안 암태를 찍었다. 45년 전이었다. 농산물 유통업자로서 전국을 다닐 때 유독 암태의 물산과 기후가 그의 마음을 끌었다. 그렇게 마음을 두었던 암태에서 소나무 구름들이 뭉게뭉게 모이고 있다. 소나무 구름들은 갯벌과 어우러져 사계절 멋진 세상을 연출하고 있다. 압해도에서 천사대교를 지나 자은도로 가는 도로변 양쪽에 펜션과 카라반, 커피숍, 정원에 부착된 파인 클라우드 안내판이 보인다.

자연의 캔버스 안에 자리 잡은 소나무 분재, 동백 분재와 연못, 식물원 등은 깔끔하고 압축미를 준다. 정원지기의 공력과 열정이 전해진다. 실내에서 흘러나오는 경쾌한 음악에 나무 잎사귀도 흥겨운 듯 살랑살랑 춤춘다. 바로 앞 확 트인 검붉은 갯벌에서 불어오는 짠 내음과 만나는 초겨울 바람은 색다른 맛이다. 신안 암태도 파인 클라우드의 깊어 가는 가을 풍경이다. 파인 클라우드는 지난 2022년 전남도 민간정원 22호로 등록됐고 신안군에서는 유일한 민간정원이다.

파인 클라우드는 70대 귀농인이 정원을 무대로 인생 2막을 열어가는 무대이다. 주인공은 최용일 대표다. 경북 점촌에서 중학교를 우수한 성적으로 졸업하고 명문 서울 덕수상고에 진학했던 최 대표는 입대 전 서울 용산 농수산물 도매시장에서 일했던 인연을 시작으로 대한민국에서 내로라하는 도매 법인의 경영인을 지내고 은퇴한 베테랑이다.

농산물유통에는 대한민국에서 최고 전문가 반열인 그가 인생 2막에 새로운 영역에 뛰어들었다. 꽃과 나무를 좋아한다고 하나 취미의 영역을 넘어선 것이기에 부족함이 많다. 그래도 정원을 조성하는 데 있어 모든 것을 그의 손으로 처리해 나가고, 전문지식 등 부족함은 열정으로 메워 나갈 만큼 푹 빠져 살고 있다.

파인 클라우드가 들어선 곳은 당초 가건물 컨테이너 식당이 있던 곳이다. 이곳은 지난 2019년 천사대교가 개통돼 상전벽해로 변했지만, 이전에는 목포 북항에서 배를 타고 들어와야 하는 오지였다. 뱃길이 아니면 육지와의 소통이 어려웠다.

전혀 연고도 없는 경북 문경 출신인 사업가의 눈에 들어온 것은 운명적이다. 정착 과정을 돌아보면 모든 것이 최 대표에게 준비된 약속의 땅처럼 여겨진다.

우선 땅 구입 과정이 그렇다. 암태는 신안에서 농지보다 바다가 더 넓다. 주민들의 삶의 터전은 당연히 바다가 중심이었다. 따뜻한 날씨와 바다에서 불어오는 바람을 맞고 자란 양파, 대파와 마늘은 전국에서 최상품으로 꼽혔다.

최 대표는 매년 1, 2차례 암태,자은,비금 등 신안지역의 농작물 작황을 살피고 판매 계약을 하기 위해 이곳을 찾았다. 암태지역 농가를 돌아보다 뱃길이 끊기면 불가피하게 컨테이너 식당에서 하룻밤을 머물러야 했다. 지금의 정원 부지에 있었던 임시 사업장이었다. 암태에 출장 올 때마다 비옥한 땅과 따듯한 자연환경이 마음에 쏙 들어왔다.

현업에서 은퇴하면 이곳에서 꽃과 나무를 심고 살았으면 하는 바람이 더 커졌다. 그의 마음을 알기라도 하듯 지난 2014년 기회가 우연히 찾아왔다.

컨테이너 식당 주인에게 이러한 희망사항을 얘기하니 그 땅을 팔겠다는 것이 아닌가. 내심 풍수지리적으로 분재를 키우는 명당이라는 속내를 드러내지 않았던 터라 그 말을 듣는 순간 가슴이 뛰었다.

사업을 하면서도 분재에 진심이었던 그에게 컨테이너 식당의 지형은 나무와 식물을 키우는데 최적지였기 때문이다.

최 대표의 얘기다. "지금의 천사대교 쪽에서 해가 떠 하루 종일 정원 부근 위쪽에 걸쳐 있고, 이곳이 안으로 푹 안긴 형상이어서 분재하는 사람들에게는 최고의 장소로 꼽고 있습니다."

땅주인으로부터 판매 의향을 확인한 최 대표는 사업가적 기질로 기회를 놓치지 않았다. 2천평의 땅을 구입한 이후에는 전국을 다니면서 마음에 드는 나무와 자연석을 사들여 분재 정원을 조성하기 위해 하나둘씩 준비를 했다.

'하늘은 스스로 돕는 자를 돕는다'는 말처럼 행운이 이어졌다. 두 번째는 컨테이너 식당 앞에 있는 해안가 방파제 공사가 완공된 것이다.

당초 부지를 구입 땐 해안가 주변에 침식작용이 심했다. 그의 땅이 적잖게 깎여 나가니 예기치 못한 손실이었다.

너무도 큰 공사라 기대하지 않았는데 몇 년 후 뜻밖의 방파제가 공사가 완공된 것이다. 여기에 압해읍에서 암태까지 천사대교가 개통돼 외지에서 접근성을 높여주고 있다. 갯벌과 어우러진 정원의 풍경이 입소문 나면서 목포와 광주 등 외지 관광객들이 끊어지지 않는다.

일련의 사정이 순조롭게 풀리면서 그는 창립 발기인으로 참여, 보유하고 있던 가락동 농산물 도매법인 지분을 지난 2018년 매각했다. 현업에서 은퇴를 하고 자연인으로 돌아가기 위한 절차였다. 중학교 시절 분재와 국화를 좋아한 3학년 담임선생을 통해 알게 된 나무와 꽃에 대한 관심을 그만의 방식으로 정원을 만들기 위한 결단이었다.

그의 호가 소나무 구름을 뜻하는 송운(松雲), 즉 소나무 세상을 향한 야심 찬 출발이었다.

파인 클라우드는 영어로 파인(소나무)과 클라우드(구름)가 결합된 정원 명이다. 소나무를 좋아하는 그의 마음이 담겨있다.

파인 클라우드 정원은 얼핏 보면 규모가 크지 않게 보인다. 아마도 집중화된 정원만 볼 때 그렇게 생각된다. 커피숍 뒤로 돌아가면 또 다른 세계이다. 그 면적이 8천~9천평에 달하고 아기자기한 공간들이 색다른 묘미를 주고 있다. 후박나무, 금목서, 동백, 소나무, 다양한 초화류 말고도 공작새 등 관상용 조류와 토끼, 남원 광한루에 설치된 그네보다 더 큰 규모의 9m에 달하는 그네, 석부작 난실과 식물원 등 소소하게 재미와 즐거움을 주는 포인트들이 자리 잡고 있다. 오솔길을 따라가면 성봉산의 원시림도 만날 수 있다.

파인 클라우드에서 빼놓을 수 없는 것은 2개의 연못과 자연석이다. 파인 클라우드의 돌들은 충북 단양 수몰지에서 채취한 것들이다. 지금은 자연석을 반출할 수 없으나 단양 출장을 갔을 때 우연히 알게 된 자연석 업자와의 밀고 당기는 거래를 통해 그의 손에 들어오게 된 것이다. 이 자연석을 충북 단양에서 암태로 운반하는 데에는 25t 대형 트럭 27대가 동원됐다고 한다.

"당시는 목포 북항에서 뱃길로 이동해야 했습니다, 트럭 한 대에 1~2개의 돌밖에 실을 수 없었고, 그나마 농수산물 수송이 우선이어서 자연석을 이곳까지 운반하는 일들이 결코 쉽지 않았습니다."

연못은 겨울에는 설빙을 연출해 색다른 볼거리를 주고 있다. 또 하나의 연못은 굴착 과정에서 대형 암반이 있어 애를 먹기도 했으나 거대한 돌덩어리는 두꺼비 형상으로 많은 이야기를 풀어내기도 한다.

파인 클라우드는 지난 2022년 예쁜정원 콘테스트에 대상을 받고 그 해 민간정원에 등록됐다.

최 대표의 파인 클라우드는 계속 진행 중이다. 히딩크가 아직도 배가 고프다는 말처럼 언덕배기 공간을 골프장처럼 잔디공원으로 조성하고, 남도의 식생을 집중해 특색있는 정원으로 만들어 지역과 함께하는 명소로 자리매김을 목표로 하고 있다. 나무와 꽃을 키우기 위해 서울 생활을 정리하고 암태를 제2의 고향으로 살아가는 70대 귀농인의 정원일기가 궁금해진다.

"파인 클라우드가 명당이니 앞으로 명소가 될 것으로 확신합니다. 그때까진 힘을 다해 열심히 가꾸고 보호해야죠."

글·사진=이용규 hpcyglee@mdilbo.com