광주창조경제혁신센터의 초기창업패키지 딥테크분야에 선정된 ㈜뉴본은 AI 기반 정밀 방제 기술을 통해 스마트팜 노동 구조를 혁신하기 위해 설립된 스타트업이다.

데이터사이언스대학원을 졸업하며 최적화 알고리즘을 중심으로 연구를 수행해온 박다희 대표는 학문적 연구를 농업 현장에 적용할 가능성을 고민하던 중, 지금의 CTO와의 협업을 계기로 회사 창업을 결심했다.

공동 창업자인 CTO는 고흥 스마트팜 실증단지에서 방울토마토 영상데이터를 수집·분석하며 작물 인식 및 생육 데이터 기반 연구를 진행해왔다. 이 과정에서 온실 현장의 방제 작업이 여전히 노동 중심 구조에 머물러 있다는 점에 문제의식을 갖게 됐다.

두 사람은 AI 최적화 기술과 실제 작물 영상 데이터 연구가 결합된다면 농업 방제의 패러다임을 바꿀 수 있다는 공감대를 형성했고, 이를 계기로 뉴본을 공동 창업했다.

현재 뉴본은 고흥 스마트팜 혁신밸리 유리온실을 테스트베드로 확보하고, AI 기반 작물 인식 및 레일·AMR 융합 무인 방제 시스템을 고도화하고 있다.

㈜뉴본의 주력 제품은 ‘AI 기반 농약자동보충 및 무인방제 시스템’이다. 유리온실 환경에 특화된 레일 기반 자율주행 기술과 인공지능 비전 인식 기술을 결합해, 방제 작업을 자동화한 것이 특징이다.

기존 온실 방제는 작업자가 직접 약제를 혼합한 뒤 고압 분무기를 활용해 전 구간에 농약을 살포하는 방식이 일반적이었다. 이 과정에서 노동 강도가 높고 농약 노출 위험이 크며, 필요 이상으로 약제를 사용하는 비효율이 발생한다는 한계가 있었다.

뉴본은 이러한 문제를 해결하기 위해 AI 기반 정밀 방제 기술을 적용했다. 카메라로 촬영한 작물 영상을 실시간 분석해 작물 위치와 생육 상태를 인식하고, 설정된 조건에 따라 필요한 구간에만 분사를 수행한다. 이를 통해 농약 사용량을 줄이면서도 방제 효과를 유지하는 구조를 구현했다.

또한 작물 잎의 기공이 주로 뒷면에 위치한다는 점에 착안해 상하 진동 구조를 적용했다. 기존 고정식 분사 방식과 달리 분사 각도를 변화시켜 잎 뒷면 도달률을 높인 것이 차별점이다.

자율주행 기능 역시 핵심 요소다. 유리온실 레일 구조에 최적화된 구동 시스템을 통해 반복 주행의 안정성을 확보했으며, 작업자의 개입을 최소화하고 단계적 완전 무인화를 지향하고 있다.

㈜뉴본은 고흥 스마트팜 혁신밸리 실증단지를 기반으로 토마토·파프리카 재배 농가를 대상으로 파일럿 테스트를 진행하며 현장 적용 가능성을 검증해왔다. 반복 주행 안정성, 분사 균일도, 농약 사용량 절감 효과 등을 정량 지표(KPI)로 관리하며 기술 고도화를 이어가고 있다.

특히 뉴본의 정밀 방제 기술은 해외에서도 관심을 받았다.

네덜란드 스마트농업 관련 전시회 및 기술 교류 프로그램에 참가해 유리온실 기반 타겟팅 방제 기술을 소개했으며, 현지 바이어 및 농업기술 관계자들로부터 높은 관심을 받았다.

미국 시장에서도 반응이 이어졌다. 대규모 온실 농장을 운영하는 관계자들과의 미팅을 통해 자율주행 기반 방제 자동화 기술에 대한 도입 가능성을 논의했으며, 특히 농약 사용량 절감과 데이터 기반 관리 시스템에 대한 관심이 높았던 것으로 전해졌다.

뉴본은 향후 국내 시장에서는 장비 판매와 함께 임대·구독형 서비스 모델을 병행해 농가 초기 도입 부담을 낮출 계획이다. 동시에 지자체 스마트팜 보조사업과 연계한 보급 모델도 추진한다.

해외 시장의 경우, 네덜란드와 미국을 전략 거점으로 설정하고 현지 실증 테스트와 파트너십 체계를 구축할 방침이다. 중장기적으로는 방제 장비 공급을 넘어 AI 기반 병해충 데이터 분석 플랫폼으로 사업 영역을 확장해 글로벌 스마트농업 기업으로 도약하겠다는 목표다.

박 대표는 “농업은 전통 산업이지만, 기술이 접목될 여지가 가장 큰 분야”라며 “뉴본은 단순 장비 제조사가 아니라, 데이터를 기반으로 농업의 생산성과 지속가능성을 동시에 높이는 기술 기업으로 성장하고 싶다”고 밝혔다.

이어 “국내 실증을 통해 기술 신뢰도를 확보하고, 향후 글로벌 스마트농업 시장에서도 경쟁력 있는 AI 방제 솔루션을 선보이겠다”고 강조했다.

도철원기자 repo333@mdilbo.com