미국과 이란 간 무력 충돌 장기화에 따른 가파른 기름값 상승으로 광주 시민들의 출퇴근 풍경이 급변하고 있다. 승용차 대신 시내버스·지하철 등 대중교통을 이용하는 시민들이 눈에 띄게 늘어났기 때문이다. 자동차 도시에서 대중교통·자전거·보행 중심의 ‘대자보 도시’로의 전환을 모색하는 광주의 근본적인 교통 시스템 변화로 이어질 수 있을 지 주목된다.

16일 무등일보가 광주 시내버스와 도시철도 이용 현황 자료를 분석한 결과, 중동전쟁이 발발해 유가 상승이 본격화된 3월 이후 대중교통 이용객이 지난해 같은 기간 대비 일제히 상승 곡선을 그렸다.

시내버스의 경우 3월 한 달간 이용객은 총 960만 9천1명이다. 지난해 3월 918만 2천15명 보다 4.7%(42만 6천986명) 증가했다. 하루 평균 이용객으로 환산하면 더욱 뚜렷하다. 지난해 3월 일평균 29만6천194명이었던 버스 이용객은 올해 3월 30만 9천968명으로 늘었다. ‘일평균 31만 명’ 시대를 눈앞에 둔 것이다. 이 같은 현상은 4월 들어서도 꺾이지 않고 있다. 이달 1일부터 8일까지의 이용객을 분석한 결과, 지난해 250만 2천311명에서 올해 261만 9천516명으로, 11만 7천여 명(4.7%)이 버스를 더 탔다.

도시철도(지하철) 증가세는 더욱 가팔랐다. 3월 지하철 이용객은 160만 7천697명으로, 전년 동기(151만 210명) 대비 6.5%(9만 7천487명) 올랐다. 이는 버스 증가율(4.7%)을 상회하는 수치다. 교통 체증 없이 정시성이 보장되는 도시철도가 고유가 시대, 자차 대체 수단으로 더욱 선호되고 있다는 해석이다. 4월 (1~14일) 또한 증가세가 유지되고 있다. 총 74만2천109명이 이용, 지난해 같은 기간(69만9천736명)과 비교해 6.1%(4만2천373명) 증가했다.

시민들이 자동차 핸들을 잡지 않는 이유는 단연 ‘기름값’이다. 지난 2월 말부터 시작된 중동전쟁(미국·이란 전쟁)에 따라 국내 휘발유 가격이 연일 고공행진을 이어가고 있기 때문이다. 정부가 ‘석유최고가격제’를 도입하면서 기름값 상승은 제한적인 상태다. 문제는 앞으로다. 최근 논의되고 있는 석유최고가격제 해제 등이 현실화될 경우 유가가 큰 폭으로 추가 상승할 가능성이 제기된다.

상대적으로 저렴한 대중교통 비용도 한몫 하고 있는 것으로 분석됐다. 광주시는 정부의 ‘케이(K)-패스’와 연계해 지(G)-패스를 운용 중이다. 지난해 1월 지패스가 도입되면서 현재 어린이는 무료, 청소년은 반값에 대중교통을 이용할 수 있다. 또 성인들도 최대 64%까지 환급받을 수 있다. 이에 더해 정부가 추가경정예산으로 K-패스 지원을 확대하면서 환급률을 높였다.

다만, 고유가로 인해 단기적으로는 시민들이 대중교통을 이용하겠지만 중장기적으로 유가가 낮아지고, 대중교통의 서비스 질과 이용 편의성이 낮아지면 다시 승용차로 이탈할 거란 전망이다. 전문가들은 고유가 사태를 계기로 유입된 이용객들을 장기적인 대중교통 충성 고객으로 확보하기 위해서는 과감한 정책적 지원이 시급하다고 입을 모은다. 배차 간격 단축, 환승 편의성 제고 등에 더해 자전거전용도로 등 시민들이 체감할 수 있는 인프라 확충이 동반돼야 한다는 것이다. 오용석 녹색전환연구소 부소장은 “자차를 포기하고 다른 이동 수단으로 이동을 할 때 정부와 지자체에서 (비용적 측면에서) 획기적으로 지원하는 것도 중요하고, 필요하다”면서도 “한정된 대중교통에 사람들이 더 몰리면 이용 편의성이 떨어지기 때문에 대중교통을 어떻게 증편하거나 투입해서 편의성을 높일 것인지도 고민해야 한다”고 조언했다.

이삼섭기자 seobi@mdilbo.com