내년에도 쌀값 폭락이 예상됨에 따라 정부가 벼 재배면적을 줄이기 위해 작물 전환을 적극 유도하고 나섰다.

특히 친환경 작물 재배 시 이를 전량 수매하는 등 인센티브 정책지원이 강화돼 그동안 농민들이 우려했던 새 판로 개척 등이 일부 해소될 수 있을 것으로 기대된다.

11일 농림축산식품부(이하 농식품부)와 전남도 등에 따르면 지난해 1인당 연간 쌀 소비량은 55.8kg으로 5년 전인 2019년(59.2kg)보다 5.74% 급감했다. 같은 기간 재배면적은 불과 4.38% 감소(73만㏊→69만8천㏊)해 평년작 기준 20만t 이상 초과 공급됐다.

정부는 초과 공급으로 인해 폭락한 쌀값을 안정시키기 위해 매입 후 격리하는 형태로 사후 개입을 지속하고 있다. 지난 2021년부터 4년간 시장격리를 위해 매입한 쌀은 120만t에 달하며, 예산 2조6천억원이 투입됐다.

이에 정부는 초과생산-쌀값 하락-시장격리 악순환을 끊기 위해 벼 재배면적 감축을 추진 중이다. 올해는 구조적 과잉 물량 20만~25만t을 해소하기 위한 5만㏊와 벼 회귀·이행률을 고려한 3㏊까지 총 8만㏊ 감축 목표를 세웠다. 지자체들은 지역 여건에 맞춰 할당된 재배면적 감축을 추진한다.

전국에서 벼 재배면적이 가장 넓은 전남의 할당량은 1만5천831.4㏊이다. 지자체별로는 ▲해남 2천184.5㏊ ▲영암 1천573.5㏊ ▲고흥 1천378.2㏊ ▲나주 1천342.8㏊ ▲영광 1천82㏊ ▲강진 999.7㏊ ▲보성 927.5㏊ ▲장흥군 762.6㏊ ▲무안 772.1㏊ ▲함평 714.9㏊ ▲신안 637.6㏊ ▲담양 538.9㏊ ▲순천 504.5㏊ ▲장성 474.1㏊ ▲진도 462.6㏊ ▲화순 452.7㏊ ▲곡성 307.9㏊ ▲구례 236.8㏊ ▲완도 187.4㏊ ▲여수 149.9㏊ ▲광양 135.4㏊ ▲목포 5.8㏊ 다.

전남도가 계획한 유형별 감축 면적은 ▲타작물: 지자체 사업 등을 활용한 전략·경관작물 외 품목(녹비 포함)·1천382.9㏊ ▲친환경 인증: 일반벼에서 친환경으로 전환하는 경우로 정부의 전량 수매를 통해 판로 확보·378㏊ ▲농지전용: 개발행위로 2025년 벼 재배가 불가능한 농지 대상·210.6㏊ ▲부분 휴경 등 자율감축·2천112.7㏊이다.

특히 친환경 인증 유형은 그동안 작물 전환 시 새로운 판로 개척 등을 우려했던 농민들의 걱정을 일부 해소해 줄 수 있을 것으로 기대된다.

이와 더불어 벼 재배면적을 점차 감축시키면서 작물 전환을 진행 중인 사례도 주목받고 있다. 4개의 법인이 모인 낙안콩사랑연합회(가칭)는 지난해부터 벼에서 콩으로 작물을 전환하고 있다.

소속 법인 중 한 곳인 고동산친환경영농조합법인의 신성윤 대표는 "지난해 7.5㏊를 콩으로 전환했고, 올해는 14㏊까지 늘릴 계획"이라며 "정부에서도 쌀값을 걱정해 정책을 추진하고 있는 만큼 동참해야겠다는 생각이었다"고 설명했다. 이어 "친환경 재배는 병해충 등 어려움이 있지만, 쌀 과잉생산에 제값 받고 팔기 어려운 것도 사실"이라며 "학교 등 주 판매처에서도 쌀 소비가 줄어들어 다른 품목을 원하기도 한다. 우리가 생산한 콩의 경우 업체에서 전량 가져가고 있다"고 덧붙였다. 또 벼 재배보다 물과 약품이 덜 소모되는 등 소득 상황 역시 더 나아질 것으로 예상했다.

농림축산식품부 관계자는 "시장격리는 보관비용, 주정·사료용 처분 손실 등 비효율성이 내재돼 있다. 근본적인 수급 안정을 위해서는 과감한 벼 재배면적 감축이 불가피하다"며 "농가·지자체의 적극적인 참여 바란다"고 말했다.

강승희기자 wlog@mdilbo.com