온라인 유통 매출이 지난 2년 연속 오프라인 매출을 넘어 가파르게 성장하면서, 소상공인에게 디지털 전환은 선택이 아닌 필수나 다름없다.

광주 소상공인들 역시 디지털 전환의 중요성은 인식하고 있지만, 정보 부족과 인력·비용 문제 등으로 디지털 전환에 어려움을 겪고 있는 실정이다.

이런 가운데 광주경제진흥상생일자리재단이 최근 광주지역 맛집들의 밀키트 상품화 지원사업을 실시하면서 새로운 방향성을 제시했다는 평가를 받고 있다.

김현성 광주경제진흥상생일자리재단 대표는 "'소상공인 디지털 전환'은 판매, 유통, 고객관리 등에 효율적인 시스템을 적용하는 것"이라며 "소상공인별 특색이 담긴 상품 개발을 시작으로 물류 시스템 등을 갖출 수 있도록 지자체 차원의 'AI 기반 광주형 디지털 전환 모델'을 만들어야 한다"고 강조했다.

◆키오스크 등 기계 지원에 그쳐…대여비 부담만↑

김 대표는 "디지털 경제, 디지털 전환은 이제 보편적인 개념이 됐다"며 "소상공인들도 필요성은 인정하지만 정보 부족과 구조적 한계, 제한적인 정책 등으로 인해 실제 대응은 느릴 수밖에 없는 상황이다. 현재는 걸음마 수준"이라고 설명했다.

그는 소상공인들이 디지털 전문가의 도움을 받지 못하는 경우가 많고, 전담 인력이나 비용 부족 등의 문제를 겪고 있다고 했다. 상황이 이렇다 보니 디지털 전환을 위해 '블로그 상위 노출'이나 '리뷰 마케팅' 등을 빙자한 마케팅 사기에 무방비하게 노출되고 있다고 덧붙였다.

정부 지원에 대해서는 "정부가 디지털 전환 차원에서 키오스크와 태블릿 설치 비용을 지원하는 등 기계식에 의존해 왔다. 이 때문에 현재 소상공인들은 장비 사용 구독료와 최신 기종 설치 등에 비용을 들이고 있는 현실"이라며 "판매와 유통, 고객관리, 회계 등이 디지털화·효율화되도록 하는 시스템을 도입하는 게 바로 디지털 전환이라고 생각한다"고 주장했다.

'디지털 전환 시스템'으로 장비 설치가 필요 없는 'QR코드 주문 시스템', 테이블링과 같은 '고객 대기 시스템' 등을 예로 들었다.

김 대표는 "배리어프리(Barrier-Free·장애인 등 사회적 약자도 장벽 없이 쓸 수 있는) 키오스크 설치 의무화 등을 정부가 시행하고 있는데, 결국 소상공인에게 부담으로 돌아가고 있다"면서 "QR코드 주문은 장비 대여비가 없고 별도의 교육도 크게 필요하지 않아 누구나 손쉽게 사용할 수 있으므로, 이를 표준 시스템으로 정착시켜야 한다. 소상공인들의 기술적 한계 등을 해소해 주기 위해서는 지자체와 정부의 역할이 크다"고 강조했다.

◆"AI 기반 '광주형 디지털 전환 모델' 마련해야"

김 대표는 지역 경쟁력을 키우기 위해 AI 기반 '광주형 디지털 전환 모델'을 마련해야 한다며, 이를 통해 이커머스(전자상거래) 중심지로 거듭냐야 한다고 역설했다.

그는 "항저우가 수도가 아님에도 불구하고 알리바바로 인해 커머스 중심 도시가 됐고, 시애틀도 아마존 본사가 자리 잡고 있어 커머스 중심 도시가 됐다"면서 "광주도 서남권, 대한민국의 커머스 중심지로 거듭나기 위해 노력 해야 한다"고 말했다.

이의 일환으로 AI 기반 '광주 커머스 플랫폼 개설'을 제안했다.

전국 17개 시·도 중 광주만 지역 상품을 판매하는 자체 온라인몰이 없는데, 이는 지역 소상공인의 디지털 경제 참여를 저해하는 요소로 꼽히고 있다는 것이 김 대표의 설명이다.

쿠팡, 위메프 등 대형 플랫폼에서는 상품 생산지를 한눈에 알아보기 어려워 이를 명확히 소개할 수 있는 플랫폼이 필요하다고 했다.

김 대표는 "AI는 쇼핑, 교통 등 어떤 분야와 만났을 때 시너지가 난다"면서 "광주 커머스 플랫폼에도 AI를 활용해 사용자 맞춤으로 지역 상품을 추천하는 서비스, 자동화된 고객 응대·주문 처리 등을 할 수 있겠다"고 말했다.

◆소상공인 상품 개발 선행…물류 구축 등 필요

김 대표는 디지털 전환에서 가장 먼저 선행해야 할 과제로 '소상공인별 특색을 담은 상품 개발'을 꼽았다.

그는 "지역 소상공인이 자신만의 상품을 갖고 있어야 한다. 광주가 맛의 고장인 만큼 레시피 사업도 이야기하고 있다"며 "과거 대기업의 전유물이었던 밀키트 기술이 이제는 대중적인 수준에 도달한 만큼 이 기술을 활용해 광주 음식을 전국으로 유통하는 방안을 마련하고 있다"고 덧붙였다.

나아가 디지털 경제에서는 브랜드 신뢰도가 매우 중요하므로 이를 강화하기 위해 상품 이미지에 어울리는 인플루언서와 협업하는 방안도 내놓았다.

김 대표는 "디지털 경제는 직접 눈으로 보고 만져볼 수 없기 때문에 신뢰 자본이 쌓여야 산다"면서 "현재 광주FC와 협약은 맺은 것도 같은 이유인데, 인플루언서의 IP(지식재산권)를 소상공인 상품과 연결 시켜 브랜딩하는 방안이 있다"고 제시했다.

더불어 디지털 전환에 있어 소상공인의 경쟁력에 큰 영향을 미치는 '물류비' 문제도 해결해야 한다고 했다.

김 대표는 "전체 비용의 15~20% 이상을 물류비가 차지할 경우 가격 경쟁력이 크게 떨어진다"며 "대기업은 대량 발주를 통해 물류비를 절감하지만, 소상공인은 이 같은 협상력이 없다"고 설명했다.

이어 "서남권에 공공물류센터를 설치해 소상공인 집단 협상을 통한 물류비 절감을 할 수 있겠고, 공공성을 가진 우체국이 소상공인을 위한 전용 물류 시스템을 운영하는 것도 일종의 물류비 절감 방안이 되겠다"고 말했다.

또한 플랫폼에서 상품을 판매한 경험이 경쟁력 강화에 도움이 되므로, 소상공인들이 초기 판매 문턱을 넘을 수 있도록 경험을 공유하는 것이 중요하다고 강조했다. 이를 위해 디지털 전환 사례를 늘리고, SNS(사회관계망서비스)의 해시태그 기능을 활용하거나 백서 제작 등의 기록 방안을 모색해야 한다고 했다.

◆'1소상공인 1상품화' 확장…"정부 지원도 중요"

김 대표는 올해 더 많은 소상공인이 하나 이상의 상품을 가질 수 있도록 '1소상공인 1상품화'지원을 확대할 예정이다.

그는 "소상공인이 자신만의 상품을 개발하고, 이후 브랜딩과 IP를 강화할 수 있도록 하는 게 목표"라며 "상품을 보유한 소상공인은 마치 총을 들고 경쟁에 참여하는 것과 같다. 상품화는 소상공인에게 중요한 무기가 될 수 있다"고 강조했다.

그러면서 "현재는 공모 형식으로 소수의 소상공인을 선정해 지원하고 있으나, 장기적으로는 상시 운영센터를 설립해 지속적인 지원을 제공할 계획"이라고 밝혔다.

로컬 브랜드를 높이기 위해 창업 지원에도 힘쓸 계획이다.

김 대표는 "창업은 '기술 창업'과 '비기술 창업'이 있다"며 "기술 창업 중심으로 지원이 이뤄지고 있는데, 쉽게 말해 식당을 여는 것도 비기술 창업"이라고 말했다.

그는 "로컬 브랜드를 높일 수 있는 사업이 비기술창업인데, 이러한 사업들은 지원사업에서 소외돼 있다"면서 "이런 사업들이 로컬, 지역의 유니콘이 될 수 있다"고 강조했다.

김 대표는 소상공인들의 디지털 전환을 위해 정부 지원 방안 역시 모색 중이다.

그는 "소상공인이 가지고 있지 못하는 부분을 공공에서 정부가 채워줘야 한다는 생각"이라며 "정부의 역할도 그만큼 크다. 향후 한국중소벤처기업유통원 등과 협력하는 방안도 찾고 있다"고 말했다.

강승희기자 wlog@mdilbo.com