임진왜란 당시 충무공 이순신 장군은 '약무호남 시무국가'라 했다. 호남이 없었다면 나라도 없었을 것이다. 호남은 국난의 시기마다 의병활동과 독립운동 등 충절과 협동 단합으로 뭉쳐 위기에 처한 나라를 구하는데 앞장서 왔다.

지금의 호남은 어떤가? 광주, 전남, 전북이 각각 분열과 갈등으로 첨예한 대립의 연속이다.

또한 인구감소와 지방소멸 등 여러 가지 면에서 지역경제와 정치가 위기에 직면하고 있는 것은 엄연한 사실이다. 그럼에도 불구하고 이를 극복하려는 노력과 고민은 어디에도 보이지 않는다.

결론부터 말하면, 이런 문제의 근본적인 원인은 오랫동안 지속돼 온 중앙정부와 중앙정치권의 지방에 대한 잘못된 시각에 있다. 또한 소통과 상생의 노력을 하지 않은 잘못이 크다고 본다. 하지만 우리 스스로도 지역 간 갈등과 대립을 끝내고 하나가 되려는 노력 역시 부족했던 건 사실이다.

호남 내에서 대표적인 감정의 골은 바로 전북이다. 전북은 오래전부터 호남 내에서도 늘 소외감을 느껴왔다. 그런 소외감을 극복하기 위해 지역사회에서는 민·관·정이 똘똘 뭉쳐 '전북 몫 찾기'란 운동을 꾸준하게 전개해 왔다. 이런 노력의 결과가 지난 1월18일 전북특별자치도로 출범했다.

광주와 전남의 상황도 역시 다를 바 없다. 광주 민간 군 공항 이전 문제로 광주와 전남, 전남 내 지역 간 갈등과 대립도 첨예하게 지속되고 있다. 문제는 역시 대통령실과 정부에 있다. 정책적 지원은 물론 적극적 개입을 뒤로 한 채 이전에 대한 실질적인 결정 권한이 없는 광주와 전남도의 갈등을 수수방관하고 있기 때문이다.

전남지역의 의대 신설에 관한 문제도 그렇다. 동부권과 서부권 양 지역의 갈등은 당초 처음부터 대통령실과 정부가 전남도에 툭 던져버린 무책임한 행위가 발단이었다. 각각 지역 나름의 특성과 사정이 있기 때문에 이해 당사자격인 양 지역과 전남도 자체적으로 결정을 도출해 낸다는 건 무리한 발상이며 처음부터 잘못된 판단이었다.

지금도 늦지 않았다. 대통령실과 정부는 전남지역 의대 신설에 적극 나서야 한다.

최근 전남 국회의원들은 새로운 이슈를 내던졌다. 지난 6월11일, 전북처럼 전남 특별자치도 설치 등에 관한 특별법을 공동 발의했다. 추진 이유로는 맞춤형 권한 특례와 규제 완화를 통해 지방 소멸 위기를 극복하고 새로운 성장 동력을 창출하겠다고 한다.

반면, 특별자치도 추진과 달리 광주·전남에서뿐만 아니라 전국적으로 메가시티 논의가 확산되고 있다. 전 세계 주요 대도시들 역시 외곽 도시들을 추가로 편입해 광역화하는 '메가 시티' 전략을 추진하고 있는 열풍 중에 있다.

이런 여러 가지 국내 상황과 세계적 환경 변화 속에 지금 호남은 위기다. 특히 중앙정부와 정치권은 잘못된 정책과 판단으로 지방을 더욱더 갈등과 대립 속에 빠지게 해서는 안 된다. 또한 호남은 이렇게 어려운 때일수록 용기와 지혜를 잃지 않고 분열하지 않아야 한다. 지역 간 연대하고 경제발전과 정치적 자부심을 회복해 하나의 호남이 되길 기대한다.