6월 3일 제9회 전국동시지방선거를 통해 지역의 새로운 일꾼들이 탄생한다.

지방선거는 유권자 한 명 한 명의 소중한 표가 모여 앞으로 4년간 지역을 위해 일을 할 지방자치단체장부터 광역의원, 기초의원들을 뽑는 중요한 선거라는 점에서 항상 주목을 받아왔다.

1995년 제1회 전국동시지방선거를 시작으로 올해 9회째를 맞고 있는 지방선거는 풀뿌리민주주의의 상징이나 다름없지만 그 시작은 특권층을 위한 투표에서 출발했다.

일제가 3·1 운동 이후 문화통치의 일환으로 1920년 부·면협의회와 도평의회를 신설하면서 이 평의회 의원을 선출하는 지방선거가 치렀다고 한다.

그 첫 선거는 국세를 5엔 이상 낸 사람에게만 투표권이 주어졌다는 점에서 당시 투표는 일본인이나 관료, 지역유지 등 기득권층만 참여하는 ‘그들만의 잔치’나 다름없었다.

해방 이후에는 1952년, 1956년, 1960년 세 차례에 걸쳐 지방선거가 치러졌지만 5·16 쿠데타로 폐지되면서 30년간 지방선거는 시행되지 않았다.

이후 다시 부활하면서 지방선거는 시도지사를 비롯해 시장, 군수 등을 주민들 손으로 뽑는, 지방자치의 핵심역할을 수행해 왔다. 자기가 사는 내 고장이 4년간 나아갈 길을 스스로 선택한다는 점에서 어찌 보면 가장 중요한 선거나 다름없다.

어찌 보면 대통령이나 국회의원은 TV속에서 보는 연예인 같은 존재일 수도 있지만 지방선거로 뽑는 이들은 내 삶에 직접적인 영향을 미치는 존재라는 점에서다.

하지만 실상 투표율은 그 어떤 선거보다 낮다는 점은 아이러니하기만 하다.

대통령 선거는 70%대, 국회의원 선거는 60%대의 투표율을 기록해 온 반면 지방선거는 50%선에 그치고 있다.

지난 2022년 지방선거도 50.9%로 겨우 50%대를 넘겼을 정도다.

지방선거는 내 삶의 직접적인 변화를 불러오는 중요한 선거다. 쉽게 말해 내 집 앞에 없던 도로가 생길 수도, 없던 복합문화센터가 생길 수도 있다. 그만큼 중요하다는 의미다.

사전투표를 하지 않았다면 본 선 거에 투표장에 가서 소중한 한 표를 행사하자. 내손으로 내 삶의 변화를 만드는 것. 그것보다 중요한 건 없다. 가족들과 마실 가듯이 가벼운 마음으로 가서 도장 찍고 오면 된다. 절대 어렵지 않다.

도철원 취재1본부 부장 repo333@mdilbo.com