6·3 지방선거에서 더불어민주당 후보와 치열한 경쟁을 벌이고 있는 조국혁신당 광주 동구청장 후보가 ‘나 홀로 선거운동’을 고집하고 있어 그 배경과 결과 등에 관심이 쏠린다. 광주를 찾은 혁신당 지도부가 막판 총력 지원에 나섰지만, 정작 최대 격전지로 꼽히는 동구청장 선거전에는 김성환 후보만이 고군분투하고 있기 때문이다.

1일 혁신당 광주시당에 따르면 서왕진·김준형 상임선거대책위원장이 지난달 31일부터 2일까지 2박3일 일정으로 광주 전역을 순회하며 후보 지원유세를 벌이고 있다. 서왕진 위원장(A조), 김준형 위원장(B조)은 이날도 각각 남광주시장과 비아5일장, 백운광장, 기아자동차 광주공장, 푸른길공원 등을 돌며 배수진 광산을 국회의원 후보를 비롯해 지역구·비례대표 후보를 총력 지원했다.

하지만 혁신당의 최대 승부처 가운데 하나로 꼽히는 동구청장 선거전에서는 김성환 후보가 독자노선을 이어가고 있다. 김 후보는 무등일보와의 통화에서 “원래 내 선거 스타일이 사거리에 유세차를 세워놓고 연설하는 방식이 아니다”며 “(당 지도부의) 지원받지 않고 내 스타일대로 선거를 치르겠다”며 지원유세를 거부한 배경을 밝혔다. 그는 “골목과 아파트 단지 내부에 들어가 주민들의 이야기를 듣고, 핵심 메시지를 전달하는 게 더 중요하다”면서 “현역 국회의원이나 사회 저명인사 등을 불러 (유세차 등에) 세우는 방식의 효과에 대해서도 의문”이라고 했다.

이어 “이번 선거는 결국 1~2%p 차이로 갈릴 수 있는 승부”라며 “누가 지원유세를 왔다고 해서 지지자들이 대거 이동하는 구조도 아니다. 지금 선거판에서는 주민 한 사람 한 사람을 만나는 것이 더 중요하다”고 강조했다.

김 후보는 이날 오후 광주시의회에서 김회수 무소속 화순군수 후보와 공동 기자회견을 열고 광주도시철도 1호선 차량기지 이전과 광주 동구~화순 철도 연결 구상을 발표했다. 최근 동구의 아파트 단지, 경로당 등을 찾으며 유권자들을 직접 만나는 데 주력하고 있다.

혁신당은 광주 동구를 이번 선거의 최대 격전지 중 한 곳으로 꼽고 있다. 지난달 29~30일 6·3 지방선거 사전투표 결과, 동구가 32.19%로 광주에서 가장 높았다. 다른 지역(서구 27.82%·남구 29.70%·북구 28.68%·광산구 24.64%)과 비교해 선거 열기가 높았다는 게 확인됐다. 이미 무투표 당선이 2곳(남구·서구) 나온 상황에서 민주당 후보의 압도적 강세가 예상되는 구와 달리, 동구청장 선거전이 치열하게 전개되고 있음을 방증한다고 지역정가는 판단하고 있다.

특히 혁신당은 전남 22개 시·군 가운데 13곳에 기초단체장 후보를 공천했지만, 광주에선 5개 자치구 중 동구에서만 유일하게 후보를 냈다. 당 지도부가 지방선거 직전 전남이 아닌, 광주에서 총력 유세전을 결정한 상황에서 정작 가장 핵심인 동구청장 선거 지원이 이뤄지지 않은 점은 이례적이란 평가다.

정치권 안팎에서는 최근 경기 평택을 국회의원 재선거 과정에서 불거진 민주당·혁신당 간 갈등과 무관치 않다는 해석도 나온다. 혁신당 지도부와 광주·전남 지역구 후보들이 민주당의 일당독점 구조를 강하게 비판하며 존재감을 키우고 있지만, 김 후보는 민주당 소속으로 활동한 이력도 있는 만큼 민주당 지지층과의 확장성을 고려할 수밖에 없다는 분석이다.

김 후보는 지난 2016년 동구청장 재보궐선거에서 국민의당 후보로 출마해 52.2%를 기록하며 당선됐다. 당시 26% 득표에 그친 홍진태 민주당 후보를 두 배가량 앞섰다. 2022년 지방선거에서는 동구청장 민주당 경선 과정에서 당시 임택 후보에게 고배를 마셨다. 혁신당 관계자는 “김성환 후보는 민주당 견제론보다는 본인의 행정 경험과 성과, 인물 경쟁력을 전면에 내세우고 있다”며 “초박빙 승부가 예상되는 상황에서 중앙정치 이슈나 정당 간 갈등보다 지역 밀착형 선거운동에 집중하려는 전략으로 보인다”고 전했다. 지역 정가 관계자는 “향후 민주개혁 진영 재편 가능성 등을 고려할 때 김 후보 입장에선 민주당과 지나치게 대립각을 세우기보다 중도 확장성을 염두에 둔 행보로도 해석할 수 있다”고 말했다.

반면 민주당은 대세가 이미 기울었다고 본다. 당 내부에선 이번 동구청장 선거를 접전 양상으로 보지 않는다는 거다. 민주당 관계자는 “그간 혁신당 후보가 선거 때마다 당적을 옮겨 출마하면서 유권자들 사이에 정치적 일관성에 대한 의문이 적지 않다”며 “특히 이재명 대통령 취임 직후 치러지는 선거인 만큼 민주당 지지층이 결국 민주당 후보에게 결집할 것”이라고 말했다.

박찬기자 juve5836@mdilbo.com