이정현 국민의힘 전남광주통합특별시장 후보는 호남에서 보수정당의 길을 개척해 왔다. 보수의 무덤으로 꼽히는 광주·전남 정치 지형에서 보기 드문 이력의 소유자로 꼽힌다. 정당의 최말단에서 시작된 15년의 ‘버팀’은 지역에서 그 누구도 이루지 못한 결실로 이어져 왔다. 수차례의 실패와 고난이 있었지만, 포기하지 않고 끊임없이 도전하는 ‘외길 정치인’. 그가 현재까지도 왜 당을 대표해 통합시장직을 건 선거에 나설 수밖에 없는 후보인지를 증명한다.

1958년 전남 곡성에서 3남 1녀 중 장남으로 태어나 전기도 제대로 들어오지 않는 산골 마을에서 성장한 이 후보는 초등학교 3학년 시절 합동유세 현장을 보고 국회의원의 꿈을 꾸기 시작했다고 한다.

그렇게 산골소년은 1985년 국회비서관으로 정치권에 첫발을 내딛었다.

이 후보는 민주정의당(훗날 신한국당·한나라당 계열) 중앙당 사무처 간사보로 시작해 정당 조직의 가장 아래 단계부터 경력을 쌓았다. 그는 이 과정을 두고 “19개 단계를 거쳐 당대표까지 갔다”고 표현한다. 실제로 당 내부에서조차 그를 향한 시선은 따가웠다고 전해진다. 당에서는 호남 출신이라는 이유로 ‘이방인’, 고향에서는 ‘배신자’로 평가받으며 양쪽에서 동시에 배척받았기 때문이다.

이 후보의 첫 선거 도전은 1995년 광주 광산구를 지역구로 시의원에 도전한 것이다. 이후 광주 지역에서 국회의원 선거에 두 차례 도전했으나 모두 낙선했다. 2004년 총선에서는 광주 서구을에 출마해 1.03%(약 720표)라는 낮은 득표율을 기록했다. 그러나 불과 8년 만인 2012년 총선에서 같은 지역구에 도전해 약 39.7%의 득표율을 얻었다. 결과적으로는 낙선이었지만, 험지에서 이례적인 득표 상승이라는 평가를 받았다.

이후 2014년 재보궐선거에서 전남 순천·곡성 지역구에 출마해 49.43% 득표로 당선되며 보수정당 소속으로는 헌정사상 첫 호남 지역구 승리를 기록했다.

2016년에는 새누리당(현 국민의힘) 대표로 선출됐다. 호남 출신 인사가 보수정당 대표가 된 최초 사례였다.

숱한 논란이 따라오기도 했다. 박근혜 정부 당시 이 후보는 청와대에서 정무수석과 홍보수석을 맡으며 핵심 참모로 활동했었다. 이 시기 그는 대표적인 친박계 인사로 꼽혔다. 특히 박근혜-최순실 게이트 당시 여당 대표로서 당과 계파에 대한 충성 속에 대통령을 끝까지 두둔했다. 결국 탄핵 정국 속 책임론과 함께 탈당에 이르며 정치인생에 큰 위기를 맞게 된다.

이 후보는 탈당 후 무소속으로 지역 현안 중심의 정치 활동을 이어갔고 5·18 민주화운동 헌법 수록, 균형발전 정책 등 국가 의제에도 지속적으로 목소리를 냈다.

2022년에는 국민의힘에 복당해 전남지사 선거에 출마한다. 당시 약 18.8%를 득표하며 낙선했다. 윤석열 정권을 통해 대통령 직속 국가균형발전위원회 및 지방시대위원회 부위원장을 맡아 중앙 정책 영역으로 복귀했다.

2024년 총선에서는 순천·광양·곡성·구례 선거구에 출마해 23.7% 득표로 낙선했지만, 호남 보수정당 후보 중 최다 득표를 기록했다.

6·3 지방선거를 앞둔 지난 2월 국민의힘 지방선거 공천관리위원장을 맡아 전국 공천을 총괄했다. 지난달 공관위원장직을 사퇴와 동시에 전남광주통합특별시장 출마를 시사했다. 30년간 이어진 ‘험지 도전’에 올해도 출사표를 던졌다.

박찬기자 juve5836@mdilbo.com