“전남광주통합특별시가 자생력을 갖추기 위한 최소한의 주민등록인구는 400만 명이죠. 나머지 100만 명은 전북 남부권이나 경남 서부권 등 통합특별시 주요 거점 도시의 영향권에 드는 배후 인구를 뜻합니다.”

황성웅 광주연구원 책임연구위원의 말이다. 최근 광주연구원이 내놓은 ‘전남광주통합특별시의 미래상과 발전전략’ 보고서와 관련, 비현실적이란 비판이 제기된데 대한 반박이다. 그는 무등일보 인터뷰를 통해 ‘2040년 광역인구 500만 명’에 대해 구체적인 개념을 들어 설명했다.

우선 황 연구위원은 “500만이라는 목표에는 통합 효과에 따른 주민등록 인구 100만명과 함께 광역권이 확대되는 데 따른 영향 인구까지 포함된 광역인구 개념”이라고 말했다. 행정 구역이라는 지리적 경계를 허물고 교통 혁신과 산업 인프라 강화를 통해 인접한 시·도의 인구와 경제력을 통합특별시 영향권 아래 두는 ‘공격적인 메가시티’ 전략이 연구진이 제시한 보고서의 ‘500만 인구 시나리오’다. 실제 보고서에서도 ‘광역인구’ 개념을 사용했다.

그는 “우리 (연구원) 내부에서도 논쟁이 있었지만 통합특별시가 최소한의 자생력을 갖추기 위한 직접 주민등록 인구 방어선은 최소 400만 명으로 보고 있다”고 밝혔다. 현재 320만명 가량의 인구 구조에서 광주권, 동부권, 서부권을 각각 100만 규모의 대도시권으로 체질을 개선해 인구 유출을 막고 외부 내국인을 유입시켜 420만명의 단단한 기반을 구축한다는 전략이다.

나머지 80만명은 광역 거점 도시에 영향을 받는 인구다. 현재도 고창·정읍·남원 등 전북 남부지역은 광주에, 남해·하동 등 경남 서부지역은 전남 여수·순천·광양(여순광)의 영향권에 있다. 도시 규모가 커지고 광역교통망을 통해 이동 편의성이 높아질수록 광역인구는 계속 늘어나는 구조다. 황 연구위원은 “광주·전남이라는 행정 구역만으로는 부족하다”며 “전북의 남부권역, 여순광과 맞닿은 경남의 서부권역, 달빛철도로 연결될 남원이나 함양 등 통합특별시의 거점 도시 영향권에 둘 수 있는 인구 80만명을 광역 배후 인구로 흡수하는 개념이 500만 수치의 본질”이라고 설명했다.

보고서 또한 교통을 핵심 조건으로 보고 ‘트라이포트’와 ‘60분 생활권’을 구축이 전제돼야 한다고 분석했다. 광주송정역을 중심으로 한 철도망, 무안국제공항의 항공 네트워크, 광양항의 해운 물류가 결합되면서 사람과 물류, 산업이 하나의 흐름으로 이어지는 구조가 형성될 수 있다는 것이다. 통합특별시 3개의 주요 거점을 1시간 이내로 연결해야만 ‘다핵형 광역체계’를 구축할 수 있다는 게 보고서의 분석이다.

그러나 국가 전체 인구가 줄어드는 상황에서 내국인 이동만으로는 ‘광역인구 500만명’을 달성하는 데는 한계가 뚜렷한 상황. 이에 대해 황 연구위원은 광주가 가진 인공지능(AI) 환경과 아시아문화중심도시라는 비전을 살려 ‘디지털 생활 인구’를 만들어 내는 방식을 제시했다. 유럽의 IT 강국 에스토니아의 ‘디지털 시민권’(e-Residency) 모델을 벤치마킹한 구상이다. 해당 국가나 도시에 직접 거주하지 않아도 인터넷을 통해 디지털 신분증을 발급 받고, 법인 설립과 은행 업무까지도 할 수 있는 제도다. 그는 “한국의 높은 국가 신뢰도를 지렛대 삼아 아시아나 글로벌 기업가들이 통합특별시에 법인을 설립하고 아시아 시장에 진출하는 매개체가 된다면 통합특별시가 글로벌 도시로 거듭날 수 있을 것”이라고 전망했다.

한편, 호남지방데이터청에 따르면 지난해 광주지역 인구는 1만3천678명이 순유출(전입 인구-전출 인구)됐다. 전남은 1천여명 인구가 순유입된 것으로 나타났다. 

이삼섭기자 seobi@mdilbo.com