여수와 광양에 뿌리내린 석유화학과 철강산업은 대한민국 산업화와 수출 경쟁력을 견인해 온 주역이다. 여수국가산업단지와 광양제철소는 단일 산업단지로 국내 최대 규모의 생산 능력을 자랑하며 수많은 일자리와 지역경제의 버팀목 역할을 해왔다.

하지만 이 산업들은 한계에 부딪혀 있다. 글로벌 공급과잉, 미국의 보호무역 강화, 탈탄소 전환이라는 '3중고(三重苦)'가 겹치면서 근본적인 산업구조 재편이 불가피한 상황이다.

이재명 대통령의 '여수·광양 산업 전환' 공약이 단순한 지역 민원성 공약이 아니라 국가 산업경쟁력을 지키기 위한 필수 전략으로 평가받는 이유다. 전남도는 '석유화학·철강산업 대전환 메가 프로젝트대'의 조속한 실행과 정부 차원의 강력한 지원을 촉구하고 있다.

◆수출 중심 전략 바꿔야

여수산단과 광양제철소는 과거 수출 중심 전략으로 고속 성장을 이뤘다. 여수에서는 범용 석유화학 제품들이 대규모로 생산돼 세계 시장으로 수출됐다. 하지만 글로벌 산업구조 변화 속에서 이러한 수출 중심 전략은 더이상 유효하지 않게 됐다.

우선 석유화학산업은 중국과 중동 국가들이 대규모로 신규 설비를 증설하면서 공급과잉 상태에 빠졌다. 특히 중국은 정부 주도의 설비 증설과 저가 전략으로 세계 석유화학 시장의 가격을 끌어내리고 있다. 동시에 유럽과 미국 등 주요 수출 시장에서는 환경 규제 강화로 기존 범용 제품의 수요가 위축되고 있다. 이에 따라 여수 NCC(납사 크래커) 공장 가동률은 역대 최저 수준인 74%까지 떨어졌고, 2023년 기준 생산액과 수출은 각각 15.3%, 16% 감소했다.

철강산업 역시 고전을 면치 못하고 있다. 미국은 이미 한국산 철강에 25% 관세를 부과하고 있었지만, 지난 4일에는 이를 50%까지 확대했다. 이로써 한국산 철강 제품의 가격경쟁력은 사실상 상실됐다. 포스코 광양제철소의 경우 올해 1분기 대미 수출액이 전년 동기 대비 10.2% 감소했고 추가 하락이 불가피하다. 현대제철 역시 북미 현지 합작법인을 통한 생산 이관과 현지 전기로(EAF) 설비 투자를 검토 중이다.

업계 관계자들은 대기업들은 해외 현지 생산 확대라는 선택지가 있지만 국내 중소 협력업체들은 대안이 없고 수출 감소가 지역 내 중소기업 생태계 전체를 위협할 수 있다고 우려하고 있는 실정이다.

◆탄소중립, 미룰 순 없어

여수·광양 산업단지는 온실가스 배출 측면에서 중대한 과제를 안고 있다. 여수산단과 광양제철소는 국내에서도 손꼽히는 온실가스 다배출 지역이다. 탄소중립 시대에 맞는 이들 산업단지의 구조적 전환이 필수적이다.

전남도는 이들 산업을 고부가가치·친환경 산업으로 전환하기 위해 '석유화학·철강산업 대전환 메가 프로젝트'를 수립했다. 총 5조5천628억원(국비 2조3천억원 포함)이 투입되는 이번 프로젝트는 2025년부터 2030년까지 단계적으로 추진된다.

핵심 내용은 ▲국가기간산업 지원 특별법 제정 ▲고부가·친환경 산업으로의 전환 ▲탄소중립형 특화단지 조성 ▲청정수소 산업벨트 구축 등 산업 전반의 구조 전환을 종합적으로 추진하는 것이다.

석유화학 분야에서는 스페셜티, AI, 바이오 기반 신기술 적용을 통해 고부가가치 산업으로 탈바꿈한다는 계획이다. 철강산업은 수소환원제철 기술 개발과 철강 부산물 재자원화, 고순도 산업용가스 개발 등을 추진해 탈탄소화와 첨단화를 병행할 방침이다. 특히 수소환원제철 기술은 기존 고로 기반 철강 생산 대비 온실가스 배출을 획기적으로 줄일 수 있는 핵심 기술로 꼽힌다.

◆법·제도·인프라 재정비 필요

이번 메가 프로젝트의 또 다른 핵심 축은 국가기간산업 지원 특별법 제정이다.

전남도는 현재 산업구조 전환을 위한 법적 지원 근거를 마련하는 데 중점을 두고 있다. 관련 법이 제정되면 정부 주도의 구조조정, 기업 지원, 규제 특례 등이 가능해진다.

아울러 탄소중립형 특화단지 지정도 추진된다. 이를 통해 여수·광양 일대에 친환경 인프라와 공용 배관망 등이 구축된다. 또 청정수소 인프라 확충에도 박차를 가한다. 무탄소 원전을 활용한 청정수소 생산과 수소 공유 배관망 구축, 그린수소 에너지 섬 실증 사업 등이 포함됐다.

유화학·철강산업 대전환은 단순히 산업 경쟁력 제고 차원을 넘어 지역경제와 주민들의 일자리와도 직결된 문제다. 여수 산단에서는 신규 투자와 유지·보수 예산이 줄면서 협력업체 매출이 감소하고 있다. 이미 일부 업체에서는 인력 감축이 시작됐다. 철강산업 협력업체들도 수출 감소와 내수 부진에 따른 경영난을 호소하고 있다.

전남도는 대응책으로 여수가 '산업위기 선제대응지역'으로 지정되는 앞장섰고 광양만권도 지정을 추진 중이다. 여수는 '산업위기 선제대응지역' 지정 후 현재까지 19개 사업(3천707억원)이 지원 대상 사업으로 선정됐으며, 긴급 경영안정자금과 고용안정 지원 등도 시행 중이다.

이처럼 극심한 위기를 겪고 있는 석유화학·철강산업에 대해 이재명 대통령은 대선 공약으로 '여수·광양 산업 대전환'을 약속했다. 이제는 공약을 실천으로 옮길 시간이다. 정부와 정치권, 산업계, 지역사회가 긴밀히 협력해 한국 산업의 미래를 다시 그려나갈 수 있을지 주목된다.

윤진호 전남도 기획조정실장은 "현재 여수는 산업위기 선제대응지역으로 지정됐지만, 그에 따른 금융지원·세제감면 등 실질적 지원이 추경에 충분히 반영되지 못했다"며 "이번 추경에서는 예산지원과 후속 정책조치를 신속히 담아 실효성을 높이는 것이 우선이다"고 강조했다.

윤 실장은 이어 "구조조정과 관련한 특별법 제정도 필요하며, 이는 국회 및 관계부처와 협의해 추진할 계획이다"며 "광양은 현재 고용위기지역 지정을 추진 중으로, 관련 절차가 진행되고 있다"고 덧붙였다.

이정민기자 ljm7da@mdilbo.com